Begrijpen hoe de dieren hebben overleefd, is de sleutel tot hun voortbestaan
Van de iconische Jambato-harlekijnkikker van Ecuador (hier één te zien) werd gedacht dat hij eind jaren tachtig was uitgestorven. In 2016 werd het een van de vele leden van zijn soort die sinds 2000 werd herontdekt.
In Midden- en Zuid-Amerika maakt een groep met juwelen getooide kikkers een comeback.
Harlekijnkikkers – een geslacht met meer dan 100 felgekleurde soorten – waren een van de groepen amfibieën die het hardst werden getroffen door een huidetende chytrideschimmel die zich in de jaren tachtig snel over de hele wereld verspreidde (SN: 28-3-19). De groep is zo vatbaar voor de ziekte dat met de extra druk van klimaatverandering en verlies van leefgebied, ongeveer 70 procent van de bekende soorten harlekijnkikkers nu worden vermeld als uitgestorven of kritisch voortgebracht.
Maar in de afgelopen jaren heeft ongeveer een derde van de harlekijnkikkers waarvan wordt aangenomen dat ze zijn uitgestorven sinds de jaren vijftig zijn herontdekt, rapporteren onderzoekers in de december Biologisch behoud.
Het nieuws is een zeldzaam “sprankje hoop” in een verder sombere tijd voor amfibieën over de hele wereld, zegt Kyle Jaynes, een bioloog voor natuurbehoud aan de Michigan State University in Hickory Corners.
De comeback kikker
Voor Jaynes begon het pad om te ontdekken hoeveel harlekijnkikkers zijn teruggekeerd van de rand van uitsterven toen hij hoorde over de Jambato-harlekijnkikker (Atelopus ignescens). Deze zwart-oranje kikker was ooit zo wijdverspreid in de Ecuadoraanse Andes dat de gewone naam komt van het woord “jampatu‘, wat ‘kikker’ betekent in het Kichwa, de inheemse taal van het gebied.
Toen kwam de schimmel. Van 1988 tot 1989 waren de kikkers ‘gewoon helemaal verdwenen’, zegt Jaynes. Jarenlang zocht men naar sporen van de kikkers. Wetenschappers hielden uitgebreide enquêtes en predikanten boden hun gemeenteleden beloningen aan voor iedereen die er een kon vinden.
Toen ontdekte een jongen in 2016 een kleine populatie Jambato-kikkers in een bergvallei in Ecuador. Voor een soort die al tientallen jaren vermist was, “leek het een wonder”, zegt Luis Coloma, een onderzoeker en natuurbeschermer bij het Centro Jambatu de Investigación y Conservación de Anfibios in Quito, Ecuador.
Coloma heeft een fokprogramma voor Jambato en andere Ecuadoraanse kikkers die met uitsterven worden bedreigd. In 2019 maakte Jaynes deel uit van een groep onderzoekers die het laboratorium van Coloma bezochten om te zien of ze konden achterhalen hoe deze kikkers de dood hadden bedrogen. Nadat de Jambato-kikkers waren teruggekeerd, begon het team te horen dat er voor het eerst in jaren andere vermiste harlekijnsoorten werden gespot.
Die verhalen brachten Jaynes, Coloma en hun collega’s ertoe om door rapporten te kammen om te zien hoeveel harlekijnkikkers er waren teruggekomen. Van de meer dan 80 soorten die sinds 1950 zijn verdwenen, zijn er in de afgelopen twee decennia maar liefst 32 soorten gespot – een veel hoger aantal dan het team had verwacht.
“Ik denk dat we allemaal geschokt waren”, zegt Jaynes.
Zorgen voor behoud
Het nieuws komt met kanttekeningen. Om te beginnen lijkt het alsof de meeste soorten vermeden met een haartje te verdwijnen, en hun aantal is nog steeds gevaarlijk laag. Uitsterven ligt dus nog volop op tafel. ‘We hebben hier een tweede kans’, zegt Jaynes. “Maar er is nog veel te doen om deze soorten te behouden.”
Het verzekeren van de voortzetting van de herontdekte soorten zal gedeeltelijk afhangen van het begrip van hoe ze tot nu toe hebben kunnen overleven. Sommige wetenschappers hebben gespeculeerd dat amfibieën op grotere hoogte mogelijk vatbaarder zijn voor de schimmel, omdat deze de voorkeur geeft aan lagere temperaturen.
Maar een vluchtige analyse door Jaynes en collega’s onthulde dat harlekijnkikkers op alle hoogten in hun verspreidingsgebied worden herontdekt, wat aangeeft dat er misschien iets anders aan de hand is. Jaynes vermoedt dat er een biologische basis is waarop harlekijnkikkers leven, zoals het hebben van resistentie tegen de schimmel (SN: 29-3-18).
Studies zoals deze kunnen dienen als een “startpunt” om te begrijpen hoe amfibieën de dubbele bedreiging van ziekte en klimaatverandering kunnen overleven, zegt Valerie McKenzie, een ziekte-ecoloog aan de Universiteit van Colorado Boulder die niet bij het onderzoek betrokken was.
In de tussentijd geeft het feit dat mensen de heropkomst beginnen van soorten waarvan men dacht dat ze voor altijd verdwenen waren, me veel hoop dat andere soorten die moeilijker te observeren zijn – omdat ze nachtdieren zijn of hoog in de baldakijn – zijn ook aan het herstellen, “zegt ze. “Het motiveert me om te denken dat we ze moeten gaan zoeken.”
