Te midden van zorgen over de luchtkwaliteit omarmen districten elektrische bussen

Jarenlang hadden de pubic schools van Miami-Dade County gespeeld met het vervangen van enkele van de 1.000 dieselbussen door schonere elektrische voertuigen. Maar schoolleiders zeiden dat de verandering te duur zou zijn.

Toen verscheen de 12-jarige student Holly Thorpe op een schoolbestuursvergadering om de voordelen van elektrisch te gaan aanprijzen en keerde terug om het district aan te moedigen een staatsbeurs aan te vragen.

Twee jaar later keurde het schoolbestuur woensdag een districtsplan goed om staatsgeld te gebruiken om de komende jaren tot 50 dieselbussen te vervangen door elektrische modellen.

Thorpe is dolblij dat de wijk de overstap maakt. ‘Het was niet meer denkbeeldig’, zei ze. “Het was gewoon geen idee. Het kwam tot leven.”

De overgang maakt deel uit van een kleine maar groeiende beweging onder leiding van ouders, studenten en wetgevers om elektrische schoolbussen aan te schaffen om de gezondheid van studenten te verbeteren en de opwarming van de aarde te verminderen.

Jaarlijks rijden ongeveer 25 miljoen kinderen met de schoolbus. En hoewel slechts ongeveer 1% van de 480.000 Amerikaanse schoolbussen elektrisch is, zijn er tekenen dat de druk om dieselbussen te verlaten aan kracht wint:

— Eind vorig jaar kondigde het World Resources Institute een Bezos Earth Fund-subsidie ​​van $ 37,5 miljoen aan om alle schoolbussen in het land tegen 2030 te elektrificeren. De non-profitorganisatie zal de komende vijf jaar aan het project werken met schooldistricten, gemeenschappen en milieurechtvaardigheidsgroepen , nutsbedrijven, busfabrikanten en beleidsmakers.

— Dit jaar werd een buitenwijk van Maryland het grootste district van het land dat zich ertoe heeft verbonden volledig elektrisch te gaan. Het is van plan om tegen 2035 1.442 dieselbussen te vervangen. De eerste 326 elektrische bussen zullen worden gehuurd van het in Massachusetts gevestigde Highland Electric Transportation.

— Californië, de leider van de elektrische schoolbussen van het land, heeft de aankoop van 1.167 gefinancierd en begroot voor nog eens 1.000 voor de komende drie fiscale jaren.

“Dit is een kans om ervoor te zorgen dat we er alles aan doen om de gezondheid van kinderen te beschermen”, zegt Patty Monahan, lid van de California Energy Commission. “Sommige van deze kinderen in delen van Los Angeles zitten een uur, twee uur per dag in de bus. Dus we willen ervoor zorgen dat ze schone lucht inademen.”

In het Twin Rivers Unified School District in Noord-Californië, waar dieselbussen zijn vervangen door 40 elektrische bussen en 34 die op gecomprimeerd aardgas rijden, zeggen functionarissen dat wolken van vuile lucht zijn verdwenen.

“Een van de chauffeurs zei: ‘Ik kan de verandering die ik in mijn leven zie niet geloven'”, zegt Tim Shannon, de directeur van transportdiensten van het district. “Hij zei: ‘Vroeger moest ik een zakdoek over mijn gezicht houden om door de tuin te lopen vanwege het dikke dieselroet.'”

De elektrische bussen zijn 60% goedkoper in gebruik en zullen zichzelf na verloop van tijd terugbetalen, zei Shannon.

Sommige districten zijn van plan overtollige energie uit batterijen terug te verkopen aan het net, een stap die wordt verwelkomd door nutsbedrijven die zelf programma’s hebben gelanceerd om elektrische schoolbussen te kopen. Deze zomer leverde een schoolbus in een district in Massachusetts stroom terug aan het net.

Inspanningen om diesel schoolbussen te vervangen worden gedreven door het feit dat kinderen vatbaarder zijn voor de gezondheidseffecten van luchtvervuiling. Blootstelling aan dieseluitlaatgassen, volgens de EPA, kan leiden tot astma en aandoeningen van de luchtwegen en hart- en longaandoeningen verergeren, vooral bij kinderen en ouderen.

Een studie van schoolbussen in de staat Washington wees uit dat het gebruik van schonere brandstoffen of het upgraden van oudere diesel de blootstelling van kinderen aan deeltjes in de lucht met maar liefst 50% verminderde en hun gezondheid verbeterde. Hun bevindingen suggereren dat een landelijke overstap naar schonere schoolbussen zou kunnen leiden tot ongeveer 14 miljoen minder afwezigheden per jaar. De onderzoekers van de universiteiten van Washington en Michigan hebben geen onderzoek gedaan naar elektrische bussen, die minder lokale vervuiling veroorzaken dan die op fossiele brandstoffen.

Hoofdauteur Sara Adar, een universitair hoofddocent epidemiologie aan de University of Michigan School of Public Health, zei dat oudere dieselbussen ertoe leidden dat kinderen in de omgeving van Seattle “meer luchtvervuiling kregen tijdens hun woon-werkverkeer”.

“De verontreinigende stoffen die die kinderen ervoeren, leken ook verband te houden met een slechtere gezondheid,” zei ze. “We zagen dat de longen van kinderen niet zo gezond waren.”

Diesel schoolbusmotoren zijn veel schoner, aangezien de EPA normen heeft ingevoerd die vereisen dat ze 90% minder fijnstof produceren. De EPA heeft sinds 2012 ook $ 55 miljoen toegekend om meer dan 2.700 oude dieselschoolbussen te vervangen en kondigde in oktober aan dat $ 17 miljoen meer beschikbaar zou zijn.

Met de verbeterde normen stelt de dieselindustrie dat het overschakelen naar elektrisch de uitstoot niet significant zal verminderen of zorgen over de opwarming van de aarde zal wegnemen, vooral omdat elektriciteit voor bussen nog steeds vaak afkomstig is van fossiele brandstoffen. Ze merken op dat meer dan 54% van de schoolbussen nieuwere modellen zijn met veel minder uitstoot.

“Schooldistricten moeten het bustype en de technologie kunnen kiezen die voor hen werken”, zegt Allen Schaeffer, uitvoerend directeur van het Diesel Technology Forum. “Sommigen vinden elektrische bussen misschien goed bij elkaar passen, terwijl anderen het bij diesel houden en koolstofarme hernieuwbare brandstoffen gebruiken om hun ecologische voetafdruk en andere uitstoot te verminderen.”

Voorstanders wijzen erop dat bijna de helft van de dieselbussen oudere bussen zijn die gevaarlijke verontreinigende stoffen produceren en veel duurder in onderhoud zijn. Maar ze erkennen dat het de uitdaging is om districten met fondsen voor oudere bussen over te laten stappen op elektrische, wat vaak drie keer meer kost.

Veel districten kijken naar financiering van verschillende rekeningen in het Congres.

De infrastructuurrekening van bijna $ 1 biljoen omvat $ 5 miljard voor elektrische en hybride schoolbussen. De democratische Amerikaanse senator Patty Murray, een voormalige kleuterleidster die voorzitter is van de Senaatscommissie voor gezondheid, onderwijs, arbeid en pensioenen, en andere pleitbezorgers willen $ 5 miljard meer voor elektrische schoolbussen in het wederopbouwplan van president Joe Biden van $ 3,5 biljoen.

Verschillende wetsvoorstellen van het congres zouden miljarden meer opleveren voor elektrische schoolbussen.

Sommige staten, waaronder Florida en Virginia, kopen elektrische bussen met miljarden dollars van de Volkswagen-schikking van het dieselemissieschandaal.

De hoofdinspecteur van Miami-Dade, Alberto Carvalho, zei dat het district $ 11,6 miljoen van de schikking zal gebruiken om elektrische bussen te kopen, maar zei dat een volledige overgang onmogelijk zou zijn zonder federale hulp.

“Als we als natie prioriteit geven aan milieubescherming, de vermindering van broeikasgassen, de maximalisatie van nieuwe technologieën die onze afhankelijkheid van koolstofbrandstoffen verminderen, dan moeten de federale investeringen deze transities stimuleren met daadwerkelijke financiering”, zei hij. “En dat is precies wat ons land nodig heeft. Dat is precies wat Miami nodig heeft.”