Nieuwe damconstructie verlaagde stroomtemperaturen en verhoogde wateropslag
Deze vrouwelijke bever en zes leden van haar kolonie werden verplaatst van een meer in de buurt van Seattle naar een nieuw huis langs de Skykomish-rivier. De dammen die deze bever en anderen bouwden, illustreren de belofte van dergelijke verhuizingen, zeggen onderzoekers.
In de bovenloop van de Skykomish-rivier in de staat Washington houdt een baanbrekend team van civiel ingenieurs de zaken koel. Verplaatste bevers verhoogden de wateropslag en verlaagden de stroomtemperaturen, wat aangeeft dat dergelijke schema’s een effectief hulpmiddel kunnen zijn om enkele van de effecten van klimaatverandering te verzachten.
In slechts een jaar na hun aankomst, de nieuwe rekruten bracht de gemiddelde watertemperatuur met ongeveer 2 graden Celsius en verhoogde watertafels tot ongeveer 30 centimeter, rapporteren onderzoekers in de juli Ecosfeer. Terwijl onderzoekers hebben gesproken over beverdammen als middel om beken te herstellen en grondwater op te pompen, waren de effecten van een grote, gerichte verplaatsing relatief onbekend (SN: 26-3-21).
“Die wateropslag is zo belangrijk tijdens de drogere periodes, omdat dat het ecosysteem veerkrachtig kan houden tegen droogte en branden”, zegt Emily Fairfax, een ecohydroloog aan de Channel Islands van de California State University in Camarillo, die niet bij het onderzoek betrokken was.
De Skykomish-rivier stroomt langs de westkant van de Cascade Mountains in Washington. Klimaatverandering verandert de hydrologie van de regio al: het sneeuwpakket wordt kleiner en sneeuwval verandert in regen, die snel wegvloeit. De wateren warmen ook op, wat slecht nieuws is voor zalmpopulaties die worstelen om te overleven in heet water.
Van bevers is bekend dat ze ook sleutelen aan hydrologie (SN: 27-7-18). Ze bouwen dammen, vijvers en wetlands, die stromen verdiepen voor hun holen en lodges (compleet met onderwateringangen). De dammen vertragen het water, slaan het langer stroomopwaarts op en koelen het af terwijl het door de grond eronder stroomt.
Van 2014 tot 2016 hebben aquatisch ecoloog Benjamin Dittbrenner en collega’s 69 bevers (Castor canadensis) van laaglandgebieden van de staat tot 13 stroomopwaartse locaties in het stroomgebied van de Skykomish-rivier, sommige met relikwiebevervijvers en andere onaangeroerd. Omdat bevers gezinsgericht zijn, heeft het team hele clans verplaatst om de kans te vergroten dat ze zouden blijven zitten.
De onderzoekers koppelden singletons ook aan potentiële partners, wat goed leek te werken: “Ze waren helemaal niet kieskeurig”, zegt Dittbrenner van de Northeastern University in Boston. Met verse stammen en houtsnippers begonnen de bevers in hun nieuwe buurten.
Op de vijf locaties die langdurig werden gebouwd, bouwden bevers 14 dammen. Dankzij die dammen nam het volume van het oppervlaktewater – beken, vijvers, wetlands – toe tot ongeveer 20 keer dat van beken zonder nieuwe beveractiviteit. Ondertussen bleek uit putten op drie locaties onder de grond dat na de aanleg van een dam de hoeveelheid grondwater meer dan twee keer zo groot was als die aan de oppervlakte in vijvers. Stroomafwaarts van de dammen daalde de temperatuur met gemiddeld 2,3 graden C, terwijl de beken die niet onderhevig waren aan het knutselen van de bevers met 0,8 graden Celsius werden opgewarmd. Deze veranderingen kwamen allemaal binnen het eerste jaar na verplaatsing.
“We bereiken vrijwel onmiddellijk de restauratiedoelstellingen, wat echt gaaf is”, zegt Dittbrenner.
Cruciaal was dat de dammen de temperatuur voldoende verlaagden om de stromen tijdens een bijzonder hete zomer bijna volledig uit het schadelijke bereik voor zalm te halen. “Deze vissen ervaren ook hittegolven in het watersysteem en de bevers beschermen ze daartegen”, zegt Fairfax. “Dat was voor mij enorm.”
Uit de studie bleek ook dat kleine, ondiepe verlaten bevervijvers eigenlijk opwarmende stromen waren, misschien omdat het koelsysteem in de loop van de tijd kapot was gegaan. Het richten op deze vijvers als potentiële verplaatsingslocaties zou de meest effectieve manier kunnen zijn om de temperatuur te verlagen, zeggen de onderzoekers. Wanneer verplaatste populaties zich vestigen en broeden, kunnen jonge bevers die hun huizen verlaten eerst die verlaten plekken opzoeken, zegt Dittbrenner, omdat het minder energie verbruikt dan helemaal opnieuw beginnen. “Als ze een relikwievijver vinden, is het game on.”
