Terwijl Steam een herziening van zijn chatsysteem onthult dat nauwelijks concurreert met de rijzende ster van Discord, moeten we ons afvragen waarom dit zo lang duurde om mee te beginnen. Wat doet Valve eigenlijk nog meer?
Valve, de game-ontwikkelaar achter franchises zoals Halveringstijd en Portaal, evenals het bedrijf dat eigenaar is van de virtuele pc-gamewinkel Steam, heeft ongeveer 360 werknemers (vanaf 2016). In 2017 – een jaar waarin Valve geen games uitbracht – verdiende de Steam Store 4,3 miljard dollar aan inkomsten. In 2011 zei Valve-oprichter en president Gabe Newell dat het bedrijf per werknemer het meest winstgevende bedrijf in de Verenigde Staten is.
Dus, wat doet zo’n winstgevend, succesvol bedrijf met zijn tijd en middelen?
Ik vraag het serieus.
De nieuwe Steam-chat houdt nauwelijks gelijke tred met concurrerende communitytools
Deze week heeft Steam zijn nieuwe chatclient uitgebracht die, kortom, Discord kopieert alleen maar genoeg om rond te komen. Je kunt het gebruiken om groepschats te starten met je vrienden of met je hele Steam Group. Eenmaal in een groepschat kunt u een reeks tekstkanalen maken om discussies over verschillende onderwerpen te organiseren, of spraakkanalen maken waar u en uw vrienden op uw gemak in en uit kunnen springen, in plaats van dat u een gesprek hoeft te organiseren en mensen moet uitnodigen een voor een. Voorafgaand aan deze update was de ingebouwde chat van Steam enorm inferieur aan het opzetten van een gratis Discord-server voor je vrienden of community. Nu heeft Steam op zijn minst de basispariteit van functies bereikt.
Soort van.
Discord heeft al jaren tekst- en spraakkanalen. Het feit dat Steam er nu pas aan begint om ze toe te voegen, hoewel een welkome verandering, is nog steeds heel laat voor de wedstrijd. Ondertussen heeft Discord in-game overlays, videochat, robuuste server-moderatiefuncties en nog veel meer. Steam jaagt op Discord, terwijl Discord op Slack jaagt. Het is een beetje zoals het kopiëren van de jock die het huiswerk van de nerd kopieert.
Maar Steam heeft een troef in petto: pc-gamers gebruiken Steam al veel langer en Steam heeft een heleboel community-functies die het kan integreren met dit nieuwe chatsysteem. Behalve … dat deden ze niet.
Als je in een Steam-groep zit, kun je met een enkele klik een groepschat maken, wat leuk is. U kunt echter geen aankondigingen van uw groep naar de chat sturen. Eventuele evenementen die u maakt, worden niet weergegeven in de chat. Steam-groepen en hun overeenkomstige groepschats zijn functioneel geïsoleerd. Dit is nu een eerste release en Steam kan in de toekomst worden bijgewerkt om de bestaande sociale functies beter te integreren met het nieuwe chatsysteem, maar gezien hoe lang het duurde voordat het bedrijf de basis bieden zijn concurrenten hebben, we houden onze adem niet in.
Steam negeert in feite game-uitzendingen
Als je de afgelopen jaren ook maar een beetje aandacht hebt besteed aan de gamingwereld, zou je weten dat het streamen van je game naar een publiek big business is. Het is ook een ingewikkelde zaak. Zelfs uitzenden op Twitch of YouTube vereist meestal software van derden die niet zo eenvoudig (of zo goedkoop) is als het zou kunnen zijn. Dus misschien steekt Valve al zijn Steam-ontwikkeling in betere functies voor het uitzenden van games? Je zou denken van wel. En toch zijn de functies van Steam op dit front op zijn best schamel.
Vreemd genoeg, Steam doet hebben ingebouwde uitzendfuncties. Als je het in je instellingen inschakelt, kunnen je vrienden langskomen om je game te bekijken terwijl je speelt. Je kunt het zelfs instellen om je games openbaar uit te zenden voor iedereen die er toevallig op struikelt vanaf de uitzendpagina van Steam. U hebt zelfs geen software van derden nodig om uit te zenden. Het werkt allemaal verrassend goed, en het wordt zelfs geleverd met een ingebouwde tekstchat voor elke uitzending.
Het mist echter cruciale functies die omroepen of kijkers zouden willen. Je kunt niet gemakkelijk mensen volgen wiens uitzendingen je leuk vindt. U kunt geen meldingen ontvangen wanneer een streamer live is. Als uitzender kun je (echt?) Geen webcam-overlay toevoegen of zelfs maar een link naar je stream delen (echt waar ?!), waardoor het voor de meeste mensen bijna onmogelijk is om je uitzendingen te vinden. Met dank aan Steam wordt deze functie nog steeds vermeld als een “bèta” op de productpagina. Om Steam in diskrediet te brengen, heeft deze functie bestaan sinds 2014. Erger nog, het lijkt grotendeels ongewijzigd sinds het voor het eerst werd uitgebracht. Dus bijna vier jaar geleden erkende Steam dat het streamen van games iets is, en toch heeft het bedrijf niet de moeite genomen om de functie te ontwikkelen die het toen had gemaakt.
Als Steam zo omgaat met de dreiging van Twitch, voorspelt het niet veel goeds voor deze nieuwe, grotendeels gebakken Discord-kloon die het bedrijf heeft uitgebracht.
Valve maakt geen games meer
Als het geen community- of streamingfuncties zijn, gaat al dat geld en mankracht dat Valve heeft misschien naar de ontwikkeling van games?
Stop alsjeblieft met lachen.
Om absoluut eerlijk te zijn tegen Valve: er zijn op zijn minst een paar games die recentelijk zijn uitgebracht of in actieve ontwikkeling zijn. In 2016 bracht het bedrijf een gratis VR-game uit in de Portaal universum om de HTC Vive te promoten. Een jaar daarvoor maakten ze een arcadekast van Left 4 Dead. Oh, maar er is Artefact, de Dota-thema ruilkaartspel dat dit jaar uit zou moeten komen. Om een idee te krijgen van hoe opgewonden mensen daarvoor zijn, bekijk de absoluut legendarische video hierboven van het publiek dat reageert op de aankondiging van de game.
In termen van zijn grootste franchises heeft Valve het echter bijna opgegeven. De laatste Portaal game (naast de gratis VR-demo), Portaal 2, kwam uit in 2011. Left 4 Dead 2 kwam uit in 2009. De laatste Halveringstijd spel kwam uit in … nou, laten we daar maar niet over beginnen. Je zou misschien kunnen zeggen dat Valve meer geeft om zijn competitieve multiplayer-spellen zoals Dota en CS: GAAN omdat die geld kunnen blijven verdienen met zaken als reguliere toernooien. Weer andere uitgevers, zelfs degenen van vergelijkbare grootte, zijn in staat om releases te beheren voor zowel online games als games voor één speler. Kan het Valve zelfs schelen dat het zijn meest populaire franchises ronduit heeft verlaten? Willen ze überhaupt nieuwe introduceren? Ooit?
Als Valve nog steeds gemaakt games, zouden fans waarschijnlijk lange ontwikkelingscycli verdragen. Heck, Bethesda begint aan een nieuwe Elder Scrolls game misschien eens in de zes jaar, maar mensen vallen nog steeds uit als zelfs de titelkaart van een nieuw spel wordt uitgebracht. Dat komt omdat in die lange ontwikkelingspauzes voor één game, nieuwe versies van andere games komen uit. Met Valve, in plaats van een gespreid releaseschema en af en toe een inhoudelijke droogte, lijkt het erop dat de ontwikkelaar alleen wakker wordt uit zijn slaap op de blauwste manen om een bot naar de esports-scene te gooien, of om iets teleurstellends vrij te geven.
Steam blijft meer controle over zijn eigen winkel opgeven
Oké, dus ondanks de enorme bedragen die het bedrijf binnenhaalt, houden ze het aantal werknemers nog steeds laag. Ze gooien niet veel middelen in om te concurreren met Discord of Twitch, en ze werken alleen aan de games die het meeste geld verdienen. Maar zeker, zeker Valve zou een deel van zijn aanzienlijke middelen besteden om ervoor te zorgen dat de Steam-winkel de beste is die hij kan zijn, toch? Het verkopen van spellen is het enige waar het bedrijf na al die jaren nog steeds goed in is, en het is de geldmaker die ervoor zorgt dat Valve nooit failliet gaat, hoe weinig spellen het ook maakt.
En toch.
Omdat Steam de grote winkel is (en, nog belangrijker, downloadbron) die iedereen gebruikt, behoudt Steam zijn dominantie als de beste plek om je games te beheren. Het is echter niet altijd de beste manier om kopen spellen. Terwijl je wacht op de volgende Steam-uitverkoop, heeft Humble Bundle ingegrepen om te betalen wat je wilt-verkopen voor behoorlijk geweldige games. Als u op zoek bent naar iets specifieks, zal IsThereAnyDeal elke beschikbare winkel scannen, prijzen in de loop van de tijd volgen en de winkel met de beste deal vinden, ongeacht de tijd van het jaar. U kunt het zelfs beperken tot winkels die Steam-sleutels verkopen, zodat u een solide deal kunt krijgen zonder uw bibliotheek op te splitsen. IsThereAnyDeal scant enkele nichewinkels, maar het kan ook verkopen vinden van grote retailers zoals Amazon, wat een gapende zwakte achterlaat in het fort van Steam.
Een winkel is echter meer dan alleen de verkoopprijzen. Een goede winkelpui helpt je bij het vinden van goede games om te spelen. Steam heeft nog steeds een sectie Uitgelichte en aanbevolen games op de voorpagina (waarschijnlijk moet een Valve-medewerker die kiezen), maar het beheren van games lijkt een taak die het bedrijf graag aan iemand anders zou willen uitbesteden. In oktober vorig jaar heeft Steam de Curators-functie herzien om het voor influencers gemakkelijker te maken om games aan te bevelen. Het is veel beter dan het curatorsysteem gebruikt maar het positioneert ook mensen die niet voor Valve werken als de belangrijkste bron van het vinden van nieuwe games om te spelen. Het zou een beetje zijn alsof Netflix Rotten Tomatoes de leiding zou geven over zijn suggestie-engine.
Steam lijkt niet alleen niet geïnteresseerd in het vinden van goede games, het lijkt ook niet geïnteresseerd in het verbieden van slechte. Eerder dit jaar kondigde Valve aan dat het bedrijf, als beleid, in wezen alles in zijn winkel zou toelaten, tenzij het illegaal is of ‘gewoon trollen’, wat dat ook mag betekenen. Dus als je geen fan bent van games die in feite porno zijn op Steam, is het nu jouw taak om het te vermijden, niet hun taak om het te verwijderen. Valve behoudt zich het recht voor om een game te verbieden omdat deze buitengewoon schandalig is, maar voor het grootste deel is het controleren van inhoud op zijn platform niet de taak die het bedrijf wil.
Hoewel Steam steeds minder dingen vindt om verantwoordelijk voor te zijn, schieten hun concurrenten op hen af. GOG wordt een bekwame alternatieve winkel – hoewel zijn toewijding aan DRM-vrije games natuurlijk betekent dat sommige uitgevers nooit in de winkel zullen verschijnen. Erger nog (voor Steam), Twitch experimenteert met het rechtstreeks verkopen van games. Aangezien Amazon Twitch bezit en al game-downloadcodes verkoopt, voorspelt dit niet veel goeds voor Steam. Het lijkt erop dat de enige reden waarom Steam geen grote concurrentie heeft op het gebied van de verkoop van pc-games simpelweg is omdat nog niemand zijn best heeft gedaan om de koning van zijn troon te stoten.
Eindelijk – en we geven toe dat dit een muggenzifterij is – heeft Steam al jaren geen UI-update gehad en ziet het er positief gedateerd uit. Dit komt tot uiting in elke nieuwe functie die wordt toegevoegd, waarbij het vasthoudt aan hetzelfde oude interface-ontwerp. Anderhalf jaar geleden impliceerde een uitgelekt bestand sterk dat er een ontwerprevisie naar Steam zou komen. Zes maanden geleden zei een Steam-ontwerper dat het nog steeds in de maak is. Toch zitten we hier te wachten.
Valve lijkt inhoud om niet veel te doen
Natuurlijk, Valve nog steeds doet spullen. Vorige maand bracht het bedrijf de Steam Link-app uit waarmee je games van je pc naar je telefoon kunt streamen. En ja, de nieuwe chatfuncties zijn belangrijk voor Steam als platform, maar het is nauwelijks revolutionair voor de gamingwereld in het algemeen. Toch blijven we zitten met de vraag wat Valve in godsnaam doet met zijn tijd en geld.
Tegenwoordig lijkt het erop dat als het bedrijf nog steeds zeer winstgevend is per werknemer, het minder is vanwege hoeveel geld Valve verdient, en meer vanwege hoe weinig het bedrijf doet. Het kan eeuwen lijken tussen de releases van belangrijke functies, en wanneer grote functies eindelijk verdwijnen, zijn het blindgangers. Maar wat kan het ons schelen, toch? Over een maand of twee komt er weer een Steam-uitverkoop, krijgen we games met 75% korting en Valve zal nog steeds bootladingen geld verdienen. Misschien is Valve, nadat hij de pc-gamingwereld heeft veroverd, tevreden om op zijn lauweren te rusten, alleen een beetje werk te doen als het daar zin in heeft, en anders zijn zeer winstgevende werknemers te laten ontspannen. Klinkt als een droom.
En toch kan men het gevoel niet van zich afschudden dat Steam alleen maar dominant blijft omdat de rest van de wereld gewoon nog niet de moeite heeft genomen om het omver te werpen. Amazon (met Twitch) heeft meer dan genoeg winkelkracht en infrastructuur om Steam te laten zweten als ze dat willen, en scrappy startups zoals GOG en Discord hebben honger genoeg om snel de functies uit te bouwen die gamers willen, terwijl Valve zich traag aanpast aan een veranderende markt . Valve is misschien veilig voor nu, maar tenzij de slapende reus wakker wordt en doet iets, is er een reëel risico dat de gaminggemeenschap verder gaat.