VTubers transformeren de creatie van online content door de manier waarop mensen eruitzien, klinken en handelen te veranderen. Dit is wie VTubers zijn en waarom ze zo anders zijn dan een gemiddelde internetbeïnvloeder.
Virtuele YouTubers
Een VTuber is een samentrekking van de uitdrukking ‘virtuele YouTuber’. Het is de term voor een type maker van online content dat een virtueel gegenereerde avatar gebruikt terwijl hij naar zijn publiek streamt. VTubers zijn meestal op streaming- en video-sharingplatforms zoals TikTok, YouTube en Twitch.
De meeste VTubers komen uit Japan en maken vaak inhoud in het Japans. Deze influencers hebben echter doorgaans een wereldwijd publiek. De avatars van VTubers zijn vaak zo ontworpen dat ze lijken op de personages die zijn getekend in Japanse animatieprogramma’s (met andere woorden, ze zien eruit als ‘anime’-personages). Omdat miljoenen mensen wereldwijd naar anime kijken, is het publiek voor VTubers aanzienlijk uitgebreid buiten Japan.
De eigenlijke term ‘virtuele YouTuber’ werd eind 2016 bedacht door VTuber Kizuna AI. Ze is de grootste VTuber ter wereld en wordt algemeen als de eerste beschouwd. Ze heeft momenteel meer dan 4 miljoen volgers op YouTube en nog meer op haar andere sociale media-accounts. Sinds haar populariteit is gestegen, zijn er duizenden andere VTubers verschenen op verschillende platforms, wat heeft bijgedragen aan een explosie in de populariteit van het genre in de afgelopen jaren.
Wat doen VTubers?
VTubers maken normaal gesproken dezelfde soorten inhoud als typische YouTubers. Hun online activiteiten omvatten het spelen van games via livestream, praten met hun fans, deelnemen aan virale trends en samenwerken met andere influencers. Veel VTubers voeren ook voice-overs uit en creëren originele inhoud met betrekking tot hun respectievelijke persona’s.
Een deel van het zijn van een VTuber is het bouwen van een persona. Ze nemen een bepaalde persoonlijkheid en manier van praten met hun publiek aan. Dit heeft normaal gesproken invloed op het soort inhoud dat ze maken en hun relatie met hun fans. VTubers kunnen zowel mannelijk als vrouwelijk zijn, verschillende fantastische eigenschappen aannemen en de grens tussen fictie en realiteit vervagen.
De meeste VTubers genereren inkomsten door het verzamelen van door fans gefinancierde donaties, het verkopen van merchandise en het aangaan van sponsoring in hun video’s. VTubers zijn ook gebruikt als sponsors in grote reclamecampagnes voor producten in Japan, waarbij Kizuna Al een nationale ambassadeur werd voor de Japanse toeristenorganisatie.
VTubers hebben veel overeenkomsten met Vocaloid-idolen, die in Japan een populair genre van virtuele popsterren vormen. Deze virtuele popsterren brengen door de computer gegenereerde muziek uit en presenteren als 3D-avatars. Veel van dezelfde technologieën die in Vocaloid worden gebruikt, zijn ook aangepast in de VTuber-industrie.
VTuber-technologie
Er zijn tientallen commercieel verkrijgbare programma’s waarmee VTubers hun gewenste uiterlijk kunnen bereiken en video’s kunnen maken onder een avatar. De technologie achter VTuber-programma’s lijkt erg op die van Animoji, de functie op Apple-apparaten waarmee je berichten kunt verzenden als een geanimeerde emoji-versie van jezelf.
Een van de meest populaire apps is VRoid Studio, waarmee gebruikers gratis een aangepaste avatar kunnen maken. Deze programma’s gebruiken motion-capture-technologie om hun bewegingen en gezichtsuitdrukkingen te volgen en de avatar dienovereenkomstig aan te passen. Hierdoor kunnen VTubers vrij rondlopen op de camera zonder de illusie te verstoren.
Naast het veranderen van hun uiterlijk, verdoezelen sommige VTubers ook hun ware stemmen door stemwisselaars te gebruiken. Dit wordt normaal gesproken gedaan om hun stemmen hoger of lager te zetten of om ze helemaal te veranderen. Omdat veel van deze VTubers muziek maken, dienen stemwisselaars ook als autotune voor de nummers die ze onder hun VTuber-naam uitbrengen.
Naast het bijhouden van hun persona met hun kijkers, gebruiken VTubers deze programma’s ook om hun identiteit te beschermen. Het is zeer ongebruikelijk dat deze influencers hun ware identiteit aan hun kijkers onthullen, dus deze applicaties stellen hen in staat om volgers te behouden zonder ooit hun gezicht te hoeven laten zien.
De VTuber-industrie
VTubers zijn doorgedrongen tot grote delen van de online Japanse cultuur, wat heeft geleid tot de oprichting van een robuuste industrie om hen heen. Dit omvat VTuber-productiebedrijven die VTuber en hun video’s scouten, trainen en produceren. Sommige van deze bureaus, zoals Hololive Production, hebben tientallen YouTube-kanalen en makers en honderden miljoenen views.
De VTuber-cultuur is ook buiten het land uitgebreid, waarbij makers van inhoud buiten Japan ook motion-capture avatars gebruiken tijdens hun livestreams en video’s.
De toekomst van inhoud
Het hebben van fictieve personages met echte mensen is al heel lang in de populaire cultuur. In de vroege jaren 2000, de geanimeerde band Gorillaz verkocht miljoenen platen terwijl ze presenteerden als stripfiguren. Duizenden films en videogames zijn gemaakt met behulp van motion-capture-technologie, en de opkomst van VTubers is het resultaat van het toegankelijk worden van die voorheen dure technologie.
Nu de onderliggende technologie nog geavanceerder en toegankelijker wordt, zullen we VTubers en geanimeerde influencers waarschijnlijk steeds meer op de voorgrond zien treden in de media.