Zelfrijdende shuttle debuteert op drukke plek in Virginia

De toekomst van het transport arriveerde in het noorden van Virginia en zag eruit als een grote blauwe broodrooster op wielen met plaats voor zes personen en zichzelf door het beruchte verkeer van de regio te rijden.

Staats- en lokale functionarissen hebben donderdag het Relay-systeem geïntroduceerd, een volledig elektrisch, autonoom voertuig dat gratis pendeldiensten heen en weer zal bieden van de Dunn Loring Metrorail-halte naar het bruisende Mosaic District in Fairfax County.

De shuttle is “iets dat we zouden zien in een Star Wars- of Blade Runner-film, zonder de verticale lancering”, zegt Mark Webb, chief innovation officer bij Dominion Energy, een partner in het project.

Het is de eerste door de overheid gefinancierde elektrische, autonome shuttle in Virginia, zeiden ambtenaren. Soortgelijke proefprojecten lopen op verschillende plaatsen in het land, maar wat de Relay-shuttle enigszins uniek maakt, is de omgeving waarin hij zal opereren. Hoewel sommige projecten beperkt zijn tot universiteitscampussen of in speciale rijstroken opereren, zal deze shuttle zich vermengen met echt verkeer in een bijzonder druk deel van Fairfax County.

“Dit is geen eenmalige, geen demonstratie op een parkeerplaats”, zegt Kathy McGhee, directeur transportonderzoek en -innovatie op de staatsvervoerafdeling.

Ze zei dat het project waardevolle gegevens zal opleveren over basisfuncties, zoals de batterijduur van het voertuig in een echte werkomgeving, de kosten van de elektriciteit die nodig is om het voertuig van brandstof te voorzien, en hoe de shuttles werken in een omgeving vol auto’s, voetgangers en verkeerslichten.

De shuttle begint klein: hoewel hij plaats biedt aan zes, zijn er vanwege het coronavirus slechts drie tegelijk toegestaan, tenzij ze allemaal lid zijn van dezelfde familie. Hij rijdt alleen van maandag tot en met donderdag van 10.00 uur tot 14.00 uur en de snelheid zal niet hoger zijn dan 10 mph (16 km / u), ook al zal hij rijden op wegen met een limiet van 25 mph (40 km / u).

De shuttles rijden inderdaad zelf, maar er zijn veiligheidsoperators aan boord die de autonome functies van de shuttle kunnen opheffen.

Daniel Carney – een veiligheidsoperator voor Transdev, die de shuttles bestuurt – schatte dat hij tijdens het testen de controles ongeveer één keer per 2 mijl heen en terug moest omzeilen. Het meest voorkomende probleem is het onvermogen van de shuttle om zichzelf rond obstakels te sturen.

Carney zei bijvoorbeeld dat als mensen een slechte job doen in parallelparkeren in de zijstraten waarop Relay rijdt, de shuttle stopt. Hij stapt dan in en gebruikt een joystick om rond de geparkeerde auto te navigeren, zodat deze zijn weg vervolgt.

En de lage snelheid van de shuttle veroorzaakt onrust van automobilisten die erachter vastzitten, zei Carney, die af en toe te maken krijgt met blikken of erger van beu automobilisten die besluiten om de shuttle heen te rijden.

‘Ik haal gewoon mijn schouders op,’ ik weet niet wat je wilt dat ik eraan doe ‘,’ zei Carney. ‘Het ligt een beetje uit mijn handen.’

De leiders van de districten zeiden dat ze blij zijn om voorop te lopen in een opkomende technologie, maar dat de shuttle ook voorziet in een echte behoefte aan ‘last mile’-transport, door een drukke Metrorail-site te verbinden met een winkelgebied dat ongeveer anderhalve kilometer verderop ligt iets verder dan de meesten bereid zijn te lopen.

Het project wordt gefinancierd met een staatssubsidie ​​van $ 200.000 en een wedstrijd van $ 50.000 van Fairfax County.