Sommige hagedissen kunnen wel 5,5 ° C worden, 4 graden kouder dan gedacht, voordat ze niet meer kunnen bewegen
Wanneer de temperatuur onder een kritieke limiet daalt, kunnen reptielen het vermogen om te bewegen verliezen, waardoor de dieren uit de bomen kunnen vallen waar ze sliepen. Deze leguaan werd gefotografeerd in Key Biscayne, Florida, na een koudegolf in januari.
Na de koudste nacht in Zuid-Florida in tien jaar, vielen hagedissen uit palmbomen en landden met hun poten omhoog. De wetenschappers die zich haastten om de gevallen reptielen te onderzoeken, hebben nu ontdekt dat sommige van deze tropische, koelbloedige wezens, ondanks zulke gracieuze valpartijen, in feite beter bestand zijn tegen kou dan eerder werd gedacht.
De bevinding werpt licht op hoe sommige soorten zouden kunnen reageren op extreme weersomstandigheden veroorzaakt door door de mens veroorzaakte klimaatverandering (SN: 12/10/19). Hoewel klimaatverandering naar verwachting wereldwijd een geleidelijke opwarming van de aarde omvat, denken wetenschappers dat extreme gebeurtenissen zoals hittegolven, koude kiekjes, droogtes en stortbuien in de loop van de tijd ook in aantal en kracht kunnen toenemen.
Het idee voor de nieuwe studie ontstond nadat evolutionair ecoloog James Stroud een foto van een ongeveer 60 centimeter lange leguaan op zijn rug op een trottoir ontving van een vriend in Key Biscayne, een eilandstad ten zuiden van Miami. De vorige nacht daalde de temperatuur tot net onder de 4,4 ° Celsius (40 ° Fahrenheit).
“Wanneer de luchttemperatuur onder een kritieke limiet daalt, verliezen hagedissen het vermogen om te bewegen”, zegt Stroud, van de Washington University in St. Louis. Hagedissen die in bomen slapen ‘kunnen hun grip verliezen’. Verdoofde hagedissen op de grond zijn waarschijnlijk een gemakkelijke prooi voor roofdieren, merkt hij op.
Realiserend dat de koudegolf zou kunnen worden gebruikt om te bestuderen hoe toekomstige gevallen van extreem weer dergelijke dieren in het wild zouden kunnen beïnvloeden, haastten Stroud en collega’s zich om levende exemplaren van zoveel mogelijk verschillende soorten hagedissen te verzamelen in de omgeving van Miami (SN: 27-8-20). De onderzoekers testten vervolgens hoe goed de zes reptielensoorten die ze gevangen hadden, kou verdroegen door thermometers op de dieren te plakken, ze in een grote koeler van ijs te plaatsen en te observeren hoe koud ze werden voordat ze te verbluft werden om zichzelf recht te zetten nadat ze op hun rug waren omgedraaid.
Stroud en collega’s hadden eerder soortgelijke tests uitgevoerd op deze hagedissoorten als onderdeel van onderzoek naar invasieve soorten. Dat werk in 2016 suggereerde dat de reptielen misschien niet gemakkelijk bestand zijn tegen koude kiekjes zoals de recente – koude toleranties varieerden van zo laag als ongeveer 7,7 ° C voor de Puerto Ricaanse kuifanole (Anolis cristatellus) tot ongeveer 11,1 ° C voor de bruine basilisk (Basiliscus vittatus).
De nieuwe studie bracht dat echter aan het licht de reptielen konden nu temperaturen van ongeveer 1 tot 4 graden weerstaan C kouder. Vreemd genoeg konden de hagedissen gemiddeld allemaal kou verdragen tot dezelfde laagste temperatuur, ongeveer 5,5 ° C, rapporteren de onderzoekers in de oktober Biologie Letters. Gezien de grote variatie in grootte, ecologie en fysiologie tussen deze soorten, “was dit een echt onverwacht resultaat”, en een waar de onderzoekers geen verklaring voor hebben, zegt Stroud.
Natuurlijke selectie kan achter de verandering zitten, wat betekent dat abnormaal koude temperaturen de individuen doden die niet konden overleven en degenen achterlaten die beter in staat zijn om kou te verdragen. Als alternatief kunnen de lichamen van de reptielen op de een of andere manier zijn veranderd om te acclimatiseren aan de koudere temperaturen. Stroud hoopt in de toekomst de koudetolerantie van hagedissen onmiddellijk voor een voorspelde koudegolf te meten en vervolgens dezelfde reptielen onmiddellijk daarna te onderzoeken op tekenen van acclimatisering.
Wetenschappers hebben lang gedacht dat tropische soorten, die typisch zijn geëvolueerd in thermisch stabiele omgevingen, bijzonder kwetsbaar zouden kunnen zijn voor grote temperatuurverschillen (SN: 20/5/15). Deze nieuwe studie onthult een manier waarop soorten snel kunnen evolueren of acclimatiseren, wat ‘ecosystemen enige veerkracht kan bieden tegen extreme klimaatgebeurtenissen’, zegt Alex Pigot, een ecoloog aan het University College London die niet deelnam aan het onderzoek.
Een resterende vraag “is of deze veerkracht ook van toepassing is op extreme verwarmingsgebeurtenissen”, voegt Pigot toe. “Eerder bewijs heeft gesuggereerd dat de thermische bovengrenzen van soorten mogelijk minder flexibel zijn dan hun thermische ondergrenzen.”
