Eén insect kroop in slechts zes minuten door de binnenkant van de amfibie
Deze vijverkikker (Pelophylax nigromaculatus) maakt een gemakkelijke prooi van waterkevers. Maar één keversoort (Regimbartia verzwakken) kunnen ontsnappen aan predatie door het spijsverteringskanaal van de amfibie te doorkruisen en, nog steeds schoppend, aan de andere kant tevoorschijn te komen.
Voor de meeste insecten betekent de kleverige katapult die recht in de bek van een kikker rijdt het einde. Maar niet voor een eigenwijze waterkever.
In plaats van te bezwijken voor de spijsverteringssappen van de kikker, wordt er gegeten Regimbartia attenuata doorkruist de keel van de amfibie, zwemt door de maag, glijdt langs de darmen en klimt levend en wel uit de kikkerbilletjes.
“Dit is terecht het eerste artikel sinds een tijdje dat me deed zeggen: ‘Huh! Hoe raar! ‘”, Zegt Crystal Maier, een entomoloog aan het Museum of Comparative Zoology van de Harvard University. “Er zijn nog steeds veel echt bizarre insectengewoonten die wachten om ontdekt te worden”, zegt ze.
Het overleven van de spijsvertering per predator is zeldzaam, maar niet ongehoord in het dierenrijk. Sommige slakken overleven de tocht vis en vogels door hun schelpen te verzegelen en erop te wachten. Maar onderzoek gepubliceerd op 3 augustus in Huidige biologie is de eerst om prooien te documenteren die actief ontsnappen via de achterkant van een roofdier.
Het voeren van kevers aan roofdieren om te zien wat er gebeurt, is een regelmatige activiteit voor Shinji Sugiura, een ecoloog aan de Kobe University in Japan. In 2018 ontdekte hij dat bombardierkevers padden kunnen dwingen de insecten weer uit te braken door een mengsel van hete, schadelijke chemicaliën uit hun achterste uiteinden te laten komen (SN: 2/6/18).
Op een voorgevoel dat R. attenuata heeft misschien zijn eigen interessante ontwijkende gedrag ontwikkeld, maar Sugiura combineerde een kever met een kikker die het insect vaak tegenkomt tijdens het zwemmen door Japanse rijstvelden. In zijn laboratorium keek hij toe.
De kikker was een gemakkelijke prooi voor de nietsvermoedende kever. Terwijl de amfibieën geen tanden hebben die prooien kunnen doden met een knelpunt, zou een trip door het zure, zuurstofarme spijsverteringssysteem voldoende moeten zijn om het insect te neutraliseren. Maar terwijl Sugiura de kikker in de gaten hield, zag hij de glimmende zwarte kever uit de achterkant van de kikker glippen en wegscharrelen, schijnbaar ongedeerd.
“Ik was erg verrast”, zegt hij. “Ik verwachtte dat de kikkers de kevers zouden uitspugen of zoiets.”
Na meer dan 30 extra koppelingen van kevers en kikkers, ontdekte Sugiura dat meer dan 90 procent van de kevers het overleefde om te worden opgegeten, en overtrof daarmee andere dieren waarvan bekend is dat ze de spijsvertering per predator overleven. Die wezens overleven meestal minder dan 20 procent van de tijd. Gemiddeld duurde het zes uur voordat de kevers waren ontsnapt, hoewel een onverschrokken persoon de reis in slechts zes minuten voltooide.
Sugiura bevestigde dat de kevers actief ontsnapten uit het spijsverteringskanaal van de kikker door kleverige was te gebruiken om de poten van sommige kevers aan elkaar te bevestigen. Geen van deze geïmmobiliseerde kevers heeft het overleefd en het duurde een dag of langer voordat hun karkassen door de kikkers gingen.
R. attenuata’s aquatische levensstijl heeft de kever waarschijnlijk voorbereid om de spijsvertering te overleven, zegt Sugiura. Het gestroomlijnde, maar stevige exoskelet kan het insect beschermen tegen spijsverteringssappen. En het vermogen om onder water te ademen via luchtzakken die onder zijn geharde vleugels zijn weggestopt, voorkomt waarschijnlijk verstikking.
Sugiura is van plan om de grenzen van R. attenuatadoor het insect te koppelen aan grotere kikkers, padden en zelfs vissen. “Ik kijk er naar uit om onvoorstelbare vormen van antipredator-verdediging te vinden,” zegt hij.
