Duikende vogels lopen mogelijk een groter risico met uitsterven te worden bedreigd

Vogels die onder water duiken – zoals pinguïns, Loons en futen – zullen waarschijnlijk eerder uitsterven dan hun niet-duikende verwanten, vindt een nieuwe studie.

Veel watervogels hebben zeer gespecialiseerde lichamen en gedragingen ontwikkeld die het duiken vergemakkelijken. Nu laat een analyse van de evolutionaire geschiedenis van meer dan 700 watervogelsoorten zien dat zodra een vogelgroep het vermogen krijgt om te duiken, de verandering onomkeerbaar is. Die inflexibiliteit zou kunnen helpen verklaren waarom duikvogels hebben een verhoogd uitstervingspercentage vergeleken met niet-duikende vogels, rapporteren onderzoekers op 21 december Procedures van de Royal Society B.

“Er zijn substantiële morfologische aanpassingen voor duiken”, zegt Catherine Sheard, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Bristol in Engeland, die niet betrokken was bij het onderzoek. Vogels die vanuit de lucht in het water duiken, zoals jan-van-gent en sommige pelikanen, kunnen bijvoorbeeld afwijkingen aan de nekspieren en de botten in de borst hebben.

Het is mogelijk dat sommige duikende vogels evolueren onder een evolutionaire “ratel”, waarbij aanpassingen om een ​​bepaalde voedselbron of habitat te exploiteren een aantal nieuwe kansen ontsluiten, maar ook steeds meer gespecialiseerd evolutionair maatwerk aanmoedigen. Deze vogels kunnen vast komen te zitten in hun wegen, waardoor hun risico op uitsterven toeneemt. Dat geldt vooral als hun leefgebied snel op een negatieve manier verandert, mogelijk als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering (SN: 16-01-20).

Evolutionaire biologen Josh Tyler en Jane Younger onderzochten de evolutie van het duiken in Aequorlitornithes, een verzameling van 727 watervogelsoorten verdeeld over 11 vogelgroepen. Het team verdeelde soorten in ofwel niet-duikende vogels, ofwel een van de drie duiktypen: achtervolging met voetaandrijving (zoals loons en futen), achtervolging met vleugelaandrijving (zoals pinguïns en alken) en de duikers.

Duiken is minstens 14 verschillende keren geëvolueerd in de watervogels, maar er waren geen gevallen waarin duikende vogels terugkeerden naar een niet-duikende vorm, ontdekten de onderzoekers.

De wetenschappers onderzochten ook het verband tussen duiken en de ontwikkeling van nieuwe soorten, of hun ondergang, in verschillende vogelsoorten. Van de 236 duikende vogelsoorten maakte 75, of 32 procent, deel uit van lijnen die 0,02 soorten meer uitsterven per miljoen jaar dan het genereren van nieuwe soorten. Dit verhoogde uitstervingspercentage kwam vaker voor bij achtervolgingsduikers met vleugelaandrijving en voetaandrijving in vergelijking met duikduikers. Aan de andere kant genereerden vogelsoorten die niet duiken 0,1 nieuwe soorten per miljoen jaar dan het aantal soorten dat uitsterft.

“Hoe gespecialiseerder je wordt, hoe afhankelijker je bent van een bepaald dieet, een bepaalde foerageerstrategie of een bepaalde omgeving”, zegt Tyler van de Universiteit van Bath in Engeland. “Het scala aan beschikbare omgevingen om te foerageren is veel groter voor de niet-duikende vogels dan voor de gespecialiseerde duikers, en dit kan een rol spelen bij hun vermogen om zich aan te passen en te gedijen.”

Binnen duikende vogelgroepen geldt: hoe minder gespecialiseerd, hoe beter. Neem pinguïns, een groep die het onderwerp is geworden van een behoorlijk deel van de zorg voor natuurbehoud (SN: 8/1/18). De onderzoekers wijzen erop dat ezelspinguïns (Pygoscelis Papoea) – die een breed dieet hebben – hebben grotere populatiegroottes dan verwante kinbandpinguïns (P. antarctica) die voornamelijk krill eten, en misschien wel vier zeer recentelijk uiteenlopende soorten zijn.

De International Union for the Conservation of Nature beschouwt beide pinguïnsoorten als “minst zorgwekkend” in termen van dreigend uitsterven. Maar kinbandnummers nemen af in sommige gebieden, terwijl het aantal gentoo-populaties over het algemeen stabiel blijft.

Als sommige duikende vogels door hun eigen aanpassingen vast komen te zitten in hun omgeving, voorspelt dat niet veel goeds voor hun overleving op de lange termijn, zeggen Tyler en Younger, verbonden aan de Universiteit van Tasmanië in Hobart.

Volgens de IUCN worden 156 soorten, of ongeveer een vijfde, van de 727 soorten watervogels als kwetsbaar, bedreigd of ernstig bedreigd beschouwd. De onderzoekers berekenden dat van de 75 duikende vogelsoorten uit geslachten met verhoogde uitstervingspercentages, 24 soorten, of bijna een derde, al als bedreigd worden vermeld.