Geeks omschrijven programma’s vaak als ‘open source’ of ‘gratis software’. Als je je afvraagt wat deze termen precies betekenen en waarom ze ertoe doen, lees dan verder. (Nee, “gratis software” betekent niet alleen dat u deze gratis kunt downloaden.)
Of een programma open-source is of niet, is niet alleen van belang voor ontwikkelaars, maar uiteindelijk ook voor gebruikers. Open-source softwarelicenties geven gebruikers vrijheden die ze anders niet zouden hebben.
Image Credit: Quinn Dombrowski op Flickr
De definitie van open source
Als een programma open-source is, is de broncode gratis beschikbaar voor de gebruikers. Zijn gebruikers – en ieder ander – hebben de mogelijkheid om deze broncode te gebruiken, deze te wijzigen en hun eigen versies van het programma te verspreiden. De gebruikers hebben ook de mogelijkheid om zoveel exemplaren van het originele programma te verspreiden als ze willen. Iedereen kan het programma voor elk doel gebruiken; er zijn geen licentiekosten of andere beperkingen op de software. De OSI heeft een meer gedetailleerde definitie van “open source” op zijn website.
Ubuntu Linux is bijvoorbeeld een open-sourcebesturingssysteem. U kunt Ubuntu downloaden, zoveel kopieën maken als u wilt en ze aan uw vrienden geven. U kunt Ubuntu op een onbeperkt aantal computers installeren. U kunt remixen van de Ubuntu-installatieschijf maken en deze distribueren. Als u bijzonder gemotiveerd was, zou u de broncode voor een programma in Ubuntu kunnen downloaden en deze kunnen wijzigen, door uw eigen aangepaste versie van dat programma te creëren – of van Ubuntu zelf. Met open-source-licenties kunt u dit allemaal doen, terwijl closed-source-licenties u beperkingen opleggen.
Het tegenovergestelde van open source-software is closed-source software, die een licentie heeft die gebruikers beperkt en de broncode voor hen weghoudt.
Firefox, Chrome, OpenOffice, Linux en Android zijn enkele populaire voorbeelden van open-source software, terwijl Microsoft Windows waarschijnlijk de meest populaire closed-source software is.
Open source versus gratis software
Open source-applicaties zijn over het algemeen gratis beschikbaar – hoewel niets de ontwikkelaar ervan weerhoudt om kosten in rekening te brengen voor kopieën van de software als ze achteraf herdistributie van de applicatie en de broncode mogelijk maken.
Dat is echter niet waar “gratis software” naar verwijst. Het ‘gratis’ in vrije software betekent ‘gratis als in vrijheid’, niet ‘gratis zoals in bier’. Het vrije softwarekamp, geleid door Richard Stallman en de Free Software Foundation, richt zich op de ethiek en moraal van het gebruik van software die door de gebruiker kan worden gecontroleerd en aangepast. Met andere woorden, het vrije softwarekamp richt zich op gebruikersvrijheden.
Richard Stallman. Afbeelding door Fripog op Flickr.
De open-source softwarebeweging is opgericht om zich te concentreren op meer pragmatische redenen om voor dit type software te kiezen. Voorstanders van open source wilden zich concentreren op de praktische voordelen van het gebruik van open source-software die bedrijven meer zou aanspreken dan ethiek en moraal.
Uiteindelijk ontwikkelen zowel voorstanders van open source als vrije software hetzelfde type software, maar zijn ze het niet eens over de berichtgeving.
Soorten licenties
Er worden veel verschillende licenties gebruikt door open-sourceprojecten, afhankelijk van de voorkeur van de ontwikkelaars voor hun programma.
De GPL, of GNU General Public License, wordt veel gebruikt door veel open-sourceprojecten, zoals Linux. Naast alle bovenstaande definities van open-source, specificeren de voorwaarden van de GPL dat, als iemand een open-sourceprogramma wijzigt en een afgeleid werk distribueert, hij ook de broncode voor zijn afgeleid werk moet verspreiden. Met andere woorden, niemand kan open-sourcecode nemen en er een closed-sourceprogramma van maken – ze moeten hun wijzigingen vrijgeven aan de gemeenschap. Microsoft noemde de GPL om deze reden ‘viraal’, omdat het programma’s met GPL-code dwingt om hun eigen broncode vrij te geven. Natuurlijk kunnen de ontwikkelaars van een programma ervoor kiezen om geen GPL-code te gebruiken als dit een probleem is.
Sommige andere licenties, zoals de BSD-licentie, leggen ontwikkelaars minder beperkingen op. Als een programma is gelicentieerd onder de BSD-licentie, kan iedereen de broncode van het programma in een ander programma opnemen. Ze hoeven hun wijzigingen niet terug te geven aan de gemeenschap. Sommige mensen zien dat dit zelfs nog meer ‘gratis’ is dan de GPL-licentie, omdat het ontwikkelaars de vrijheid geeft om de code in hun eigen closed-sourceprogramma’s op te nemen, terwijl sommige mensen het als minder ‘gratis’ beschouwen omdat het de rechten wegneemt van de eindgebruikers van het afgeleide programma.
Voordelen voor gebruikers
Dit zijn niet allemaal droge, onbelangrijke dingen die alleen belangrijk zijn voor ontwikkelaars. Het meest voor de hand liggende voordeel van open-source software is dat het gratis verkrijgbaar is. Het voorbeeld van Ubuntu Linux hierboven maakt dat duidelijk – in tegenstelling tot Windows kunt u zoveel exemplaren van Ubuntu installeren of distribueren als u wilt, zonder beperkingen. Dit kunnen bijzonder nuttige servers zijn – als u een server opzet, kunt u er gewoon Linux op installeren. Als u een gevirtualiseerd cluster van servers opzet, kunt u eenvoudig een enkele Ubuntu-server dupliceren. U hoeft zich geen zorgen te maken over licenties en hoeveel instances van Linux u mag draaien.
Een open-sourceprogramma is ook flexibeler. De nieuwe interface van Windows 8 stelde bijvoorbeeld veel oude desktop Windows-gebruikers teleur. Omdat Windows een gesloten bron is, kan geen enkele Windows-gebruiker de Windows 7-interface gebruiken, wijzigen en correct laten werken op Windows 8. (Sommige Windows-gebruikers proberen het, maar dit is een moeizaam proces van reverse engineering en wijziging van binaire bestanden. )
Wanneer een Linux-desktop zoals Ubuntu een nieuwe desktopinterface introduceert waar sommige gebruikers geen fan van zijn, hebben gebruikers meer opties. Toen GNOME 3 bijvoorbeeld werd uitgebracht, waren veel Linux-desktopgebruikers evengoed uitgeschakeld. Sommigen brachten de code naar de oude versie, GNOME 2, en pasten deze aan om deze op de nieuwste Linux-distributies te laten draaien – dit is MATE. Sommigen namen de code over naar GNOME 3 en veranderden het om het te laten werken op een manier die ze verkozen – dit is Cinnamon. Sommige gebruikers zijn zojuist overgestapt op bestaande alternatieve desktops. Als Windows open-source was, zouden Windows 8-gebruikers meer keuze en flexibiliteit hebben. Kijk maar eens naar CyanogenMod, een populaire, door de gemeenschap aangestuurde distributie van Android die functies en ondersteuning voor nieuwe apparaten toevoegt.
Open-source software stelt ontwikkelaars ook in staat “op de schouders van reuzen te staan” en hun eigen software te maken. Wees getuige van Android en Chrome OS, besturingssystemen die zijn gebouwd op Linux en andere open-source software. De kern van Apple’s OS X – en dus iOS – was ook gebouwd op open-sourcecode. Valve werkt woedend aan het porten van hun Steam-gamingplatform naar Linux, omdat dit hen in staat zou stellen hun eigen hardware te creëren en hun eigen lot te bepalen op een manier die niet mogelijk is op Microsoft Windows.
Dit is geen uitputtende beschrijving – er zijn hele boeken over dit onderwerp geschreven – maar je zou nu een beter idee moeten hebben van wat open-source software eigenlijk is en waarom het nuttig voor je is.
