In de komende jaren zal competitief gamen een industrie van miljarden dollars worden en het zou zelfs naar de Olympische Spelen van 2024 in Parijs kunnen komen. Maar wat is Esports en waarom kijken mensen naar gametoernooien in plaats van naar voetbalwedstrijden?
Esports kan elke vorm van competitief gamen zijn
Van buitenaf ziet de wereld van competitief gamen eruit alsof deze is opgebouwd rond grootschalige toernooien, met een sterke focus op teamgebaseerde games zoals Fortnite, Counter-Strike of Overwatch. Deze toernooien worden meestal gehouden in grote arena’s (soms speciale spelarena’s), scholen, nerdy arcades en bars. Ze worden meestal live gestreamd via Twitch of YouTube, of uitgezonden door een groot netwerk zoals ESPN of de BBC.
Maar dat is slechts het uitzicht naar buiten. Als de bodem van een ijsberg is de grootste sekte van de competitieve gaminggemeenschap aan het zicht onttrokken. Er zijn duizenden kleine (niet per se amateuristische) competitieve spelgemeenschappen. Sommigen van hen richten zich op digitale kaartspellen zoals Hearthstone, anderen spelen vechters als Mortal Kombat en Smash Brothers, en een nog kleinere groep gamers richt zich op “speedruns” – hoe snel je een spel voor één speler kunt voltooien. Sommige van deze competitieve gamers livestreamen hun games op Twitch of YouTube, terwijl anderen gewoon communiceren via Discord, een chatsoftware.
Vanwege de verscheidenheid aan competitieve games op de markt en de toegankelijkheid van livestreaming, is het moeilijk om Esports nauwkeurig te begrijpen of te definiëren. Maar één ding is zeker: esports zijn vergelijkbaar met ‘gewone’ sporten.
Ja, esports zijn als “echte” sporten
De meeste mensen zien een duidelijk onderscheid tussen gaming en atletiek. We beschouwen gamen als een ongezonde, asociale gewoonte – het tegenovergestelde van sport. Maar tenzij je sport alleen definieert als ‘iets dat buiten gebeurt’, is het moeilijk om serieuze verschillen te vinden tussen ‘echte’ sport en esports.
Net als ‘echte’ atleten moeten competitieve gamers regelmatig oefenen om in topconditie te blijven. Ze ontwikkelen spieren die verband houden met de door hen gekozen sport en moeten een goede houding aannemen om blessures te voorkomen (carpaal tunnel en artritis). Verrassend genoeg houden sommige professionele gamers zich aan strikte diëten en oefenen ze regimenten uit om hun lichaam zo efficiënt mogelijk te laten werken.
De wereld van Esports is ook ongelooflijk sociaal. Net als voetbalfans ontwikkelen Esport-fans hechte vriendschappen met elkaar, zelfs als gamen het enige is dat ze gemeen hebben. En omdat gaming is gebaseerd op internet, komen veel van deze vriendschappen tot stand ondanks sociale, economische of fysieke grenzen.
Om nog maar te zwijgen, competitief gamen levert een hoop geld op. Business Insider voorspelt dat de competitieve gamingmarkt in 2020 $ 1,5 miljard waard zal zijn, en dat is exclusief het geld van competitieve game-hardware, zoals computers en gametoetsenborden. Natuurlijk zijn de meeste NFL-teams twee keer zoveel waard als de hele Esports-markt, maar die kloof zal in de loop van de tijd zeker kleiner worden.
Moet je competitief gamen als een “echte” sport accepteren? Niet echt. De kans is groot dat het grote publiek altijd een onderscheid zal maken tussen atletische sporten en esports, ook al kan competitief gamen een grote rol spelen op de Olympische Spelen van 2024 in Parijs. Verdorie, het Olympisch Comité erkent schaken al twee decennia als een sport en mensen beschouwen schaken nog steeds niet als een sport.
Competitief gamen doet een beroep op alle leeftijden
We hebben de neiging om videogames als iets voor kinderen te beschouwen, wat niet helemaal onwaar is. Maar de grootste games van het afgelopen decennium, zoals Minecraft en DOTA, zijn succesvol geweest omdat ze alle leeftijden aanspreken. Competitief gamen en traditionele sporten zijn om dezelfde reden succesvol.
Volgens een ESPN-enquête zijn de meeste competitieve gamers van het hoogste niveau in de twintig. En volgens dezelfde enquête zijn de beste voetbal-, basketbal-, hockey- en honkbalspelers ook in de twintig.
We hebben het natuurlijk over het beste van het beste. Het is niet ongebruikelijk dat een traditionele atleet schittert als tiener, of ver in de dertig of veertig. En terwijl de National Federation of High School Associations Esports-teams op middelbare scholen blijft ontwikkelen, zullen meer kinderen en volwassenen betrokken raken bij de competitieve gaming-scene.
Zie het als honkbal. Een jonge honkbalfan kan de beroemde spelers bijhouden, koopwaar kopen en nonchalant (of serieus) deelnemen aan honkbal via een schoolprogramma. Een oudere honkbalfan kan met vrienden spelen, een team bijhouden of de rol van coach, gastheer, sponsor of honkbalzakenman op zich nemen.
Uiteindelijk is de ene leeftijdsgroep zonder de andere nutteloos. Zonder volwassen gamers kunnen jonge gamers nergens concurreren en geen financiële prikkel om gamen te oefenen. Maar zonder jonge gamers hebben volwassenen niets om naar te kijken, hun tijd in te investeren of er geld mee te verdienen.
Waarom speel je het spel niet gewoon zelf?
Er is niets erger dan op een bank zitten en je beste vriend een spelletje zien spelen. Daarom is de eeuwige vraag rond Esports (en gestreamde gameplay in het algemeen): “waarom speel je het spel niet in plaats van te kijken naar iemand anders die het speelt?”
Dit leidt natuurlijk tot een andere vraag. “Waarom zou je naar een voetbalwedstrijd kijken als je kunt gaan voetballen?” Het is onmogelijk om een solide, allesomvattend antwoord te vinden. Misschien ben je niet in staat om een sport te beoefenen, of misschien wil je graag zien hoe professionele spelers presteren. Misschien is er geen reden. Misschien kijk je gewoon graag naar sport.