De ziekte van de duivelse gezichtstumor is verschoven van explosieve verspreiding naar endemisch
Tasmaanse duivels (een foto) zijn vleesetende buideldieren die endemisch zijn in Tasmanië. Een dodelijk besmettelijke kanker bedreigde de soort met uitsterven, maar nieuw onderzoek wijst uit dat de verspreiding ervan vertraagt.
Tasmaanse duivels zouden inmiddels uitgestorven zijn. Met een dodelijk, zeer besmettelijk gezicht dat kanker door duivelspopulaties scheurt, voorspelden voorspellingen van het afgelopen decennium of zo een dreigende ondergang voor het iconische buideldier.
Slechts 25.000 duivels (Sarcophilus harrisii) blijven, tegen ongeveer 150.000 in de jaren negentig, maar een nieuwe analyse biedt hoop. Devil faciale tumorziekte heeft worden veel minder overdraagbaar sinds het hoogtepunt van de epidemie, wat suggereert dat het de soort niet zal wegvagen, rapporteren onderzoekers in het nummer van 11 december Wetenschap.
In plaats daarvan kan de ziekte op lagere niveaus blijven bestaan, of “de tumor zelf kan uiteindelijk uitsterven”, zegt Andrew Storfer, een evolutionair geneticus aan de Washington State University in Pullman.
Storfer en zijn collega’s reconstrueerden de geschiedenis van de verspreiding van de tumor door veranderingen in tumorgenen te analyseren die op een regelmatige, klokachtige manier evolueren. Monsters van 51 tumoren die teruggaan tot 2003 hielpen bij het ijken van deze tijdlijn.
Hoewel de ziekte in 1996 werd ontdekt (SN: 3/11/13), ontdekte de studie dat het waarschijnlijk jaren eerder ontstond, in de jaren ’80, en aanvankelijk langzaam circuleerde. Op zijn hoogtepunt in de late jaren ’90 infecteerde elke getroffen duivel gemiddeld 3,5 andere duivels, meestal door te bijten. Onlangs is dat aantal gedaald tot één, wat suggereert dat de epidemie kan afnemen.
De vertraging kan het gevolg zijn van de afname van de bevolking – minder duivels betekent minder overdrachtsmogelijkheden voor een ziekte die zich het snelst verspreidt binnen dichte groepen. Bovendien kan de tumor zelf minder overdraagbaar zijn geworden; de onderzoekers identificeerden enkele genen die aan deze verschuiving zouden kunnen ten grondslag liggen. Ten slotte lijken de duivels zelf resistentie tegen de ziekte te hebben ontwikkeld (SN: 30-8-2016).
Maar duivels worden nog steeds bedreigd en sommige experts willen dieren in gevangenschap introduceren om het aantal te verhogen. Dat zou averechts kunnen werken, zegt Storfer, door de ziekte weer op gang te laten komen. “Het klinkt saai, maar niets doen is misschien wel de beste optie voor de duivels.”