Een zorgvuldig vervaardigd blad kan het volume van het lied van een mannetje verdubbelen, waardoor het kan strijden om vrouwtjes
Een man Oecanthus henryi boomkrekel gluurt door een gat dat hij in een blad heeft gesneden. Door te bellen met dit zelfgemaakte hulpmiddel, een baffle genaamd, kunnen mannetjes het volume van hun paringslied meer dan verdubbelen en meer vrouwtjes aantrekken, blijkt uit nieuw onderzoek.
De regels van de boomkrekelwereld, seksueel gesproken, zijn eenvoudig.
Bovenop de rand van een blad, roepen mannetjes de nacht in door ritmisch over hun vleugels te wrijven. Vrouwtjes bekijken het geluidslandschap, aangetrokken tot de luidste en grootste mannetjes. Kleine, rustige types worden overstemd.
Tenzij ze het systeem bedriegen.
Sommige mannelijke krekels maken hun eigen megafoons door gaten ter grootte van een vleugel in het midden van de bladeren te snijden. Met hun lichamen halverwege deze vegetatieve spreker, mannelijk Oecanthus henryi krekels kunnen het volume van hun oproepen meer dan verdubbelen, waardoor van nature stille mannetjes evenveel vrouwtjes als luide mannetjes kunnen aantrekken, melden onderzoekers 16 december in Proceedings of the Royal Society B.
Het is een zeldzaam voorbeeld van het gebruik van insectengereedschap dat ‘je echt uitdaagt na te denken over wat er nodig is om complex gedrag te produceren’, zegt Marlene Zuk, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Minnesota in St. Paul die niet bij het onderzoek betrokken was.
Biologen zagen voor het eerst krekels die bladsprekers maakten, genaamd baffles, en zingend van hen, of verbijsterend, in 1975. Sindsdien is het verbijsterende gedrag gerapporteerd bij twee andere soorten, maar het was niet precies duidelijk hoe het individuele krekels ten goede komt.
Rittik Deb, nu een evolutionair ecoloog bij het National Center for Biological Sciences in Bangalore, India, was stomverbaasd toen hij voor het eerst getuige was van een O. henryi mannelijke verbijstering in 2008. “Het was verbijsterend mooi”, zegt hij, “Ik moest begrijpen waarom het gebeurde.”
Deb, toen aan het Indian Institute of Science in Bangalore, en zijn collega’s zochten eerst naar overeenkomsten tussen krekels die baffles gebruiken. Slechts 25 van de 463, of 5 procent, van de krekels die werden waargenomen en individueel gemarkeerd op veldlocaties buiten Bangalore, werden verbluffend gezien. Verbluffende mannetjes waren gemiddeld kleiner en riepen stiller als ze niet verbijsterend waren. In het veld ontdekte Deb dat verbijstering het volume van de roep van een rustig mannetje ongeveer verdubbelt, waardoor ze het niveau van de meest aantrekkelijke mannetjes krijgen.
Krekelvleugels zijn in wezen resonantiestructuren, die weerklinken met de trillingen veroorzaakt door wrijven, een beetje zoals het lichaam van een viool (SN: 30/04/12). Wanneer bafflers door een gat in een blad kruipen, hun vleugels uitlijnen met het blad en beginnen te zingen, breiden ze in wezen deze resonantiestructuur uit, waarbij ze het blad “een beetje als een luidspreker of een megafoon” gebruiken, zegt Deb.
Vallen vrouwtjes voor hun opgeblazen roep? Ja, volgens laboratoriumexperimenten. Wanneer ze een keuze krijgen, geven vrouwen overweldigend de voorkeur aan luidere oproepen, zelfs als deze afkomstig zijn van verbijsterende mannen. Verbluffend egaliseert in wezen het speelveld, waardoor stille mannetjes net zoveel vrouwen kunnen aantrekken als luidruchtige mannen.
De voordelen van verbijstering houden daar niet op.
Het hoogtepunt van cricket-paring is de overdracht van de spermatofoor, een eiwitbal vol sperma. Vrouwtjes bepalen hoeveel sperma ze accepteren en hoe lang ze de spermatofoor vasthouden. Bij grotere mannetjes is het ongeveer 40 minuten, vergeleken met slechts 10 minuten voor kleine mannetjes. Maar toen Deb de roep van kleine en rustige mannetjes kunstmatig versterkte, behandelden vrouwtjes hen als grote mannetjes, waarbij ze hun spermatoforen langer vasthielden. “Dat heeft ons echt verrast”, zegt Deb. “Het is alsof de vrouwtjes in zekere zin worden misleid.”
Het is onduidelijk waarom vrouwtjes niet lijken te merken dat ze paren met een kleiner mannetje, hoewel het niet per se verrassend is. “Ze slaan hun armpjes niet om mannetjes om te zien of ze groot of klein zijn”, zegt Zuk. “Misschien is er iets in het lied dat aangeeft ‘ga je gang en heb meer baby’s van deze man.'”
Wat het mechanisme ook is, O. henryi mannetjes hebben een opmerkelijk effectieve paringsstrategie ontwikkeld, zegt Zuk. Het gedrag lijkt aangeboren, niet aangeleerd, aangezien krekels in het laboratorium van alle groottes schotten kunnen maken en gebruiken wanneer ze bladeren krijgen. “Ik wil echt weten waarom zo’n klein deel van de mannen dit daadwerkelijk doet”, zegt Zuk.
Verbijstering is misschien niet het extra werk waard voor grotere mannetjes die al veel vrouwtjes kunnen aantrekken. Maar er zijn veel kleine en rustige mannetjes die vermoedelijk enorme beloningen zouden kunnen oogsten door verbijstering, maar dat doen ze niet. Misschien kampen de krekels met een tekort aan bladeren die groot genoeg zijn, of misschien staan ​​verbijsterende mannetjes voor een wisselwerking: met hun antennes geblokkeerd door het blad, kan verbijstering ervoor zorgen dat krekels eenden zitten voor roofdieren zoals gekko’s en spinnen om van achteren aan te vallen.
Ondanks de mogelijke kosten, is het duidelijk dat deze krekels een slimme manier hebben ontwikkeld om de natuurlijke wereld naar hun interesses te buigen. Dergelijk gereedschapgebruik onder dieren is gevarieerd, van primaten die noten kraken met stenen tot papegaaiduikers die zichzelf krabben met stokken (SN: 24/06/19; SN: 30/12/19). Hoewel sommige biologen misschien twijfelen aan het aanmerken van een baffle als een bonafide hulpmiddel, laten deze krekels zien dat verfijnd gedrag niet alleen voor grote, complexe hersenen is. “Het zet dat idee echt op zijn kop”, zegt Deb.
