Tegoed: Unsplash/CC0 Publiek domein
Op het eerste gezicht lijken de invallen van Apple Inc., Google en andere technologiereuzen in de autowereld niet bijzonder lucratief.
Voor het bouwen van auto’s zijn fabrieken, apparatuur en een leger mensen nodig om grote stukken staal, plastic en glas te ontwerpen en te assembleren. Dat garandeert allesbehalve slankere winsten. ‘S Werelds top 10 autofabrikanten hadden in 2020 een operationele marge van slechts 5,2%, een fractie van de 34% die de leiders van de technische industrie genieten, zo blijkt uit gegevens verzameld door Bloomberg.
Maar voor Apple en andere giganten die in zelfrijdende technologie duiken of grootse plannen hebben voor hun eigen auto’s, gaat die push niet alleen over het doorbreken van een nieuwe markt – het gaat over het verdedigen van waardevol terrein.
“Waarom streven technologiebedrijven naar autonoom rijden? Omdat het kan en omdat het moet”, zegt Chris Gerdes, mededirecteur van het Center for Automotive Research aan de Stanford University. “Er zijn bedrijfsmodellen waarvan mensen zich niet bewust zijn.”
Een markt die naar verwachting in 2030 $ 2 biljoen zal bereiken, is moeilijk te negeren. Tegen die tijd zullen naar verwachting wereldwijd meer dan 58 miljoen voertuigen zelf rijden. En Big Tech heeft de middelen – van kunstmatige intelligentie en massale data tot het maken van chips en engineering – om deze eeuwenoude industrie te ontwrichten.
Wat in wezen op het spel staat, is iets dat nog waardevoller is dan winstgevendheid: het laatste niet-opgeëiste hoekje van de aandacht van de consument tijdens hun wakkere uren.
De hoeveelheid tijd die mensen in auto’s doorbrengen, vooral in de VS, is aanzienlijk. Amerikanen zaten in 2016 307,8 uur achter het stuur, of ongeveer zes uur per week, volgens de laatste beschikbare gegevens van de American Automobile Association.
Dat is een behoorlijk deel van iemands leven die niet wordt besteed aan het gebruiken van apps op een iPhone, zoeken op Google of gedachteloos scrollen door Instagram. Elk bedrijf dat in staat is om die tijd op een zinvolle manier vrij te maken, zal ook een goede kans maken om het vast te leggen.
De onverbiddelijke verschuiving van de wereld naar intelligente auto’s die beter zijn voor het milieu is niet te missen. Als regeringen in sommige gevallen tegen het einde van dit decennium nog geen plannen hebben verklaard om klimaatneutraal te zijn, is er genoeg onderzoek dat aantoont dat auto’s met verbrandingsmotoren de weg van de dinosauriërs gaan.
BloombergNEF’s jaarlijkse Electric Vehicle Outlook, eerder deze maand gepubliceerd, ziet dat de wereldwijde vraag naar olie van al het wegvervoer in slechts zes jaar piekt, ervan uitgaande dat er geen nieuwe beleidsmaatregelen worden ingevoerd. Tegen 2025 waren EV’s goed voor 16% van de wereldwijde verkoop van personenauto’s, oplopend tot 33% in 2030 en 68% in 2040. Uiteindelijk zullen autonome voertuigen de auto- en vrachtmarkten volledig hervormen.
Tegen die achtergrond is het niet verwonderlijk dat technologiebedrijven, na jarenlang te hebben gesleuteld aan zelfrijdende auto’s, hun activiteiten en investeringen serieus hebben opgevoerd.
Zelfrijdende auto’s zijn maar zo goed als de menselijke chauffeurs waarvan ze leren, dus de mensen die deze systemen aanleren, moeten zelf uitstekende chauffeurs zijn.
In de afgelopen maanden heeft Apple prioriteit gegeven aan plannen voor de “Apple Car”, nadat het zich eerder had gericht op het maken van een autonoom rijdend systeem, meldt Bloomberg. Dat heeft geleid tot intense speculatie over met welke autofabrikanten en leveranciers het bedrijf achter de iPhone kan samenwerken om zijn visie te realiseren. Hoewel Apple onlangs meerdere topmanagers van het project heeft verloren, heeft het nog steeds honderden ingenieurs in zijn grotere autogroep.
Er is ook Waymo, dat in gesprek is om maar liefst $ 4 miljard op te halen om zijn inspanningen te versnellen. Opgericht in 2009, was het bedrijf dat voorheen het zelfrijdende auto-project van Google was, het eerste dat volledig autonoom op de openbare weg kon rijden. Het werd in 2017 een onafhankelijk bedrijf onder het Google-moederbedrijf Alphabet Inc., lanceerde in 2018 een autonome taxiservice in Phoenix en begon vorig jaar met het testen van zelfrijdende vrachtwagens in New Mexico en Texas.
Ook Microsoft Corp. steunt verschillende autonome initiatieven en werkt samen met Volkswagen AG aan software voor zelfrijdende auto’s, mogelijk met het oog op het creëren van kantoren voor onderweg.
Amazon.com Inc. heeft ondertussen zijn schouders gezet onder Rivian Automotive Inc., dat elektrische vrachtwagens maakt, en kocht vorig jaar de start-up Zoox Inc. zonder bestuurder. Het zou kunnen lijken om autonome ritten op te nemen als onderdeel van zijn Prime-lidmaatschapsprogramma.
“Elk van deze bedrijven, inclusief Facebook, wil deel uitmaken van, of zelfs controle hebben over en domineren, elk onderdeel van het leven van burgers”, zegt professor Raj Rajkumar, die het robotica-instituut aan de Carnegie Mellon University leidt. “Vanuit hun zakelijk oogpunt, als jij het niet doet, kan en zal iemand anders dat waarschijnlijk doen, en uiteindelijk vervaagt je huidige invloedsdomein.”
Hoewel Apple de afgelopen decennia de telefoons, tablets en smartwatches heeft gedomineerd en een behoorlijke strijd heeft geleverd over computers, is het een achterstand op het gebied van kunstmatige intelligentie, spraak en slimme luidsprekers, gebieden die nu worden geleid door Google en Amazon.
Het bedrijf zou profiteren van de release van een baanbrekend nieuw product. Hoewel het successen boekte met het horloge, uitgebracht in 2015, en diensten, zoals Apple TV, Apple Arcade en Apple Music, die nu een belangrijke nieuwe bron van inkomsten zijn, is niets in de buurt gekomen van het succes van de iPhone, die een nieuwe definitie heeft gegeven. hele industrieën en wordt het meest lucratieve product van Apple sinds de release in 2007.
Bij Google hebben leidinggevenden lang geïnvesteerd in autonome auto’s, samen met moonshots in biotech en drones, als risico’s die durfkapitaal en minder diepgewortelde bedrijven niet nemen of niet willen nemen. Waymo heeft mogelijke bedrijfsmodellen rond taxidiensten en langeafstandslogistiek besproken.
De aanval heeft gevestigde automobilisten die zich omgorden voor de strijd. Industriegiganten zoals Ford Motor Co., General Motors Co. en Toyota Motor Corp. hebben hun eigen rivaliserende inspanningen op het gebied van zelfrijden opgevoerd. De Japanse autofabrikant bouwt een hele stad rond autonoom rijden aan de voet van de berg Fuji, terwijl Hyundai Motor Co. in Zuid-Korea $ 7,4 miljard toezegt om EV’s te maken in de VS en onbemande vliegende taxi’s te ontwikkelen.
In China gooien de grootste technologiebedrijven hun hoed in de ring. Reuzen van Huawei Technologies Co. tot Baidu Inc. hebben toegezegd alleen al dit jaar bijna $ 19 miljard te zullen investeren in elektrische en zelfrijdende voertuigen. Smartphone-gigant Xiaomi Corp. en zelfs Apple’s Taiwanese productiepartner Foxconn hebben zich aangesloten bij de strijd, smeden banden en onthullen hun eigen plannen voor het maken van auto’s.
Het is begrijpelijk dat autofabrikanten hun terrein verdedigen, maar Takehito Sumikawa, een partner bij McKinsey & Co.’s kantoor in Tokio die adviseert over toekomstige mobiliteit, zegt dat het een “natuurlijke uitbreiding” is voor technologieleveranciers om de autonome rijruimte te betreden. “Ze wedden dat ze de industrie beter kunnen verstoren.”
De bestaande bedrijven van Amazon, Apple en Google vereisen al dat ze bekwaam worden in AI, enorme hoeveelheden gegevens verwerken en complexe systemen ontwerpen. In wezen hebben ze vooraf geïnvesteerd in kerntechnologieën die nodig zijn om zelfrijdende auto’s te ontwerpen en te bouwen, en ze hebben nu legio ingenieurs die graag complexere problemen willen oplossen, om nog maar te zwijgen van een hang naar disruptie.
Maar misschien wel een van de duidelijkste voorbeelden van een technologiebedrijf met het vermogen om zijn eigen terrein te veranderen, is Amazon. De webwinkelier zou enorm profiteren van de lagere kosten van het thuisbezorgen van pakketten met zelfrijdende auto’s.
Amazon heeft ook de gewoonte om zijn eigen tools om te zetten in bedrijven die kunnen worden verkocht aan een breder scala aan klanten, net zoals het deed met cloud computing, dat oorspronkelijk werd opgericht om de online retailactiviteiten van het bedrijf te ondersteunen. Nadat het is veranderd in een computer- en gegevensopslagplatform dat wordt gebruikt door Netflix Inc., de Amerikaanse overheid en anderen, is Amazon Web Services nu een onderneming van $ 45,4 miljard.
Terwijl de pandemie van het coronavirus een tijdelijke domper zette op de eetlust van consumenten voor nieuwe auto’s, is de vraag weer toegenomen. Een tekort aan halfgeleiders betekent dat veel traditionele spelers de productielijnen niet snel genoeg kunnen laten draaien. Alleen al dit jaar zal de wereldwijde automarkt volgens IBIS World naar verwachting met 9,7% herstellen tot $ 2,7 biljoen.
“Zelfs voor bedrijven als Apple en Google is dit een enorme markt”, zegt Rajkumar. “CFO’s en CEO’s kwijlen letterlijk, omdat first movers waarschijnlijk een grote voorsprong hebben. Elk van deze bedrijven wil het roofdier zijn en niet de prooi worden.”
