‘How the Mountains Grew’ stapt door tijd, ruimte, leven en land op een geologische reis
De Black Hills van South Dakota, de thuisbasis van Mount Rushmore, is een van de vele plaatsen waar John Dvorak herhaaldelijk naar terugkeert tijdens zijn excursie door Noord-Amerika.
Hoe de bergen groeiden
John Dvorak
Pegasus-boeken, $ 29,95
Stel je een wereld voor waar libellen ter grootte van een duif boven spinnen met halve meter lange poten zweven, waar 2 meter lange miljoenpoten glijden en 20 kilogram schorpioenen jagen. Ongeveer 300 miljoen jaar geleden bloeiden zulke surrealistische wezens; vandaag verwijzen rotsen naar hoe deze en andere wezens in het diepe verleden leefden. Met deze aanwijzingen kan geoloog en schrijver John Dvorak op levendige wijze oude landschappen herscheppen in Hoe de bergen groeiden: een nieuwe geologische geschiedenis van Noord-Amerika.
Verre van een stoffig boekdeel dat door platentektoniek ploetert, wemelt het boek van het leven terwijl Dvorak onlosmakelijke verbanden legt tussen geologie en biologie. Neem de grote libellen en miljoenpoten die nu als fossielen bewaard zijn gebleven. Rotsen van vergelijkbare leeftijd bevatten aanwijzingen voor een stijging van de zuurstof in de lucht die helpt verklaren hoe deze dieren zo groot werden.
Het boek zigzagt van plaats naar plaats op een chronologische, continentale excursie. Om duizelingwekkende lezers te voorkomen, bezoekt Dvorak bepaalde sites opnieuw die meerdere threads van de geologische geschiedenis bewaren. Op Mount Rushmore in de Black Hills in South Dakota beschrijft hij bijvoorbeeld hoe ongeveer 2 miljard jaar geleden gesmolten gesteente oprees en zich vastzette in sedimentair gesteente dat was afgezet op de zeebodem van vervlogen oceanen. Tegenwoordig staren de gezichten van presidenten uit dit nu gestolde magma, die oude oceanische sedimenten die net onder het gezicht van George Washington zitten. Het boek keert later terug om een glimp op te vangen van jongere zeeën die kwamen en gingen, waarbij sedimenten werden afgezet die nu vol zitten met fossielen. Al deze rotsen, legt Dvorak uit, fluisteren verhalen over hoe deze specifieke berg groeide.
Dvorak denkt ook na over de toekomst van de aarde en stelt zich een ijskap voor die de zorgvuldig uitgehouwen profielen van Mount Rushmore over meer dan 100.000 jaar wegslijpt. En hij overweegt de toekomst van de mensheid, met het argument dat we moeten bepalen hoe onze afhankelijkheid van fossiele brandstoffen – het resultaat van een ander samenspel tussen biologie en geologie – zal eindigen.
Maar het is een ander einde, de asteroïde-inslag die de ondergang van de niet-vogeldinosaurussen markeerde (SN: 1/6/20), waar de verhalen van Dvorak het helderst uitblinken. Hij stelt zich de laatste dagen van de laatste voor Tyrannosaurus rex, beschrijft zijn wanhopige zoektocht naar voedsel ergens ver ten noorden van Mount Rushmore. In de uren tot maanden na de inslag delen we de laatste stappen van deze kolos, zijn laatste happen.
“Geen enkele graad van evolutionaire perfectie had overleving kunnen garanderen”, schrijft Dvorak. Als dat eenzame T. rex op de pagina sterft, kunnen we niet anders dan ons realiseren dat ook wij korte biologische momenten in geologische tijd zijn.
Kopen Hoe de bergen groeiden van Bookshop.org. Wetenschapsnieuws is een aangesloten bij Bookshop.org en verdient een commissie op aankopen die via links in dit artikel worden gedaan.
