Fluorescerende huizen kunnen eigenzinnige insecten helpen hun weg te vinden in de schemerige schemering
De nesten van sommige Aziatische papieren wespen fluoresceren wanneer ze worden blootgesteld aan ultraviolet licht, vindt een nieuwe studie.
Straal ’s nachts een zwart licht in sommige Vietnamese bossen en er kunnen schitterende groene bollen in de bomen gloeien. Deze griezelige lantaarns zijn de nesten van verschillende soorten Aziatische papieren wespen, en de glans komt van zijdevezels in de nesten die fluoresceren wanneer ze worden geraakt door ultraviolet licht, rapporteren onderzoekers in de augustus Tijdschrift van de Royal Society Interface.
“Als je het ziet, is het gewoon magie”, zegt chemicus Bernd Schöllhorn van het Molecular Electrochemistry Lab aan de Universiteit van Parijs en CNRS.
Schöllhorn en collega’s ontdekten de nesten tijdens het doorzoeken van bossen in Vietnam op fluorescerende insecten met krachtige UV-zaklampen. “Het leek alsof iemand een zaklamp aandeed in het bos, maar er was niemand”, zegt hij.
Fluorescentie komt in het hele dierenrijk voor. Vogelbekdieren, schorpioenen en boomkikkers met stippen, bijvoorbeeld, fluoresceren allemaal onder UV-licht (SN: 06/11/20; SN: 4/3/17). Na analyse van de fluorescentie van de nesten van enkele Aziatische papierwespen (Poliste spp.) in het laboratorium, ontdekten de onderzoekers dat zijden draden in de nesten briljanter gloeien dan andere gedocumenteerde fluorescerende biomaterialen.
De nesten van een wespensoort, P. brunetus, straalden ongeveer een derde zoveel licht uit als ze absorbeerden. En in sommige gevallen waren de nesten tot op 20 meter afstand met het blote oog zichtbaar. “Zo hebben we nog geen ander voorbeeld gezien”, zegt Schöllhorn. De fluorescentie moet de wespen op de een of andere manier ten goede komen, zeggen de onderzoekers, hoewel het onduidelijk is hoe. Een hypothese is dat de nesten de larven binnenin beschermen tegen UV-straling door een deel van de schadelijke energie te absorberen en als zichtbaar licht af te voeren, zegt Schöllhorn (SN: 13-10-20). Of, aangezien de zon aan het eind van de dag direct zijn laatste UV-licht werpt, kunnen de nesten helder genoeg schijnen te midden van het donker wordende gebladerte om eigenzinnige wespen te helpen thuis te komen, als bakens in de schemering.
