Alleen de grootste mannetjes kunnen paren, dus de druk om te eten en te groeien is extreem
Een mannelijke noordelijke zeeolifant (Mirounga angustirostris) oppervlakken in de noordelijke Stille Oceaan. Het instrument op zijn kop registreert de diepte en geografische positie van het dier.
Als je een mannelijke noordelijke zeeolifant bent, is je massa ter grootte van een auto cruciaal voor je genetische erfenis, aangezien slechts een fractie van de allergrootste mannetjes toegang heeft tot partners. Nu hebben wetenschappers ontdekt dat mannelijke zeeolifanten zo gedreven zijn om te eten en te groeien dat ze grote persoonlijke risico’s nemen en veel meer kans hebben dan vrouwtjes om te sterven terwijl ze op zoek zijn naar voedsel.
De bevindingen, beschreven in de januari Royal Society Open Science, onthullen een dramatische kloof in hoe en waar mannelijke en vrouwelijke zeeolifanten zich voornamelijk voeden en hoe hun verschillende paringsstrategieën een rol spelen bij het kiezen van die locaties.
Mannelijke en vrouwelijke noordelijke zeeolifanten (Mirounga angustirostris) zien er heel anders uit. Vrouwtjes kunnen honderden kilo’s wegen, maar mannetjes zijn echt gigantisch en worden drie tot zeven keer zo groot als vrouwtjes. Ondanks deze fysieke verschillen tussen de seksen, is veel van het wetenschappelijk onderzoek alleen gericht op vrouwen, zegt ecofysioloog Sarah Kienle van de Baylor University in Waco, Texas.
Kienle wilde weten hoe de aanzienlijke verschillen in grootte tussen de geslachten hun voedingsgedrag beïnvloeden.
Als onderdeel van een langdurig, doorlopend monitoringproject van zeeolifanten in het Año Nuevo State Park in Californië, hebben Kienle en collega’s van 2006 tot 2015 diepteloggers, satelliet- en radiozenders aan meer dan 200 zeehonden bevestigd. De onderzoekers maten het vetgehalte van de zeehonden. slaat deze informatie op en gebruikt deze, samen met de locatie- en dieptegegevens van de dieren, om te bepalen hoe en waar ze aan het foerageren waren en hoe goed hun inspanningen werden omgezet in blubberig gewicht.
Het team ontdekte dat de twee geslachten op zeer verschillende plaatsen naar voedsel jagen. Vrouwtjes brachten het grootste deel van hun foerageertijd door in de open oceaan, diep duikend op zoek naar prooi, terwijl mannetjes vasthielden aan ondiepere, nearshore-habitats en zich continu voedden met prooien op het continentale plat. Dit hielp mannen gemiddeld zes keer zoveel massa te verzamelen als vrouwen, waarbij ze meer dan vier keer zo snel calorieën opslokten.
Maar dat ondiepe smorgasbord heeft een prijs. Mannen hadden zes keer zoveel kans als vrouwen om te sterven tijdens het foerageren, ontdekten Kienle en haar team. Het is een patroon dat zelfs tijdens het verzamelen van gegevens duidelijk was.
“Ik had je kunnen vertellen dat door alleen instrumenten op mannen te gebruiken, het een kans van 50 procent was of ik dat instrument terug zou krijgen”, zegt Kienle. “En dat is niet het geval voor vrouwen.”
Waarom de mannetjes zo snel sterven is niet duidelijk, maar Kienle vermoedt predatie. Overal in het gebied van de zeehonden in de noordelijke Stille Oceaan patrouilleren orka’s en grote witte haaien in de kustwateren.
De wateren van het continentaal plat bevatten meer plankton, vissen en andere zeedieren dan diepere wateren, die op hun beurt hongerige zeehonden en zeeleeuwen ondersteunen. Het is een relatie die ook door zoogdieren-etende toproofdieren wordt opgemerkt, zegt Andrew Trites, een zoöloog aan de University of British Columbia in Vancouver, die niet betrokken was bij het onderzoek.
“Daar gaat de hele dag de etensbel”, zegt hij.
Het risico kan de mannetjes meer dan waard zijn. Mannelijke en vrouwelijke zeeolifanten worden beide geslachtsrijp rond de leeftijd van 3 tot 4 jaar, zegt Kienle. Maar terwijl vrouwtjes gedurende een groot deel van hun 20-jarige levensduur elk jaar of twee pups kunnen krijgen, leven stieren gemiddeld de helft zo lang en bereiken ze hun maximale pond meestal pas later in hun leven. Ze monopoliseren dan alleen paringstoegang tot een groep vrouwtjes als ze kolossaal genoeg zijn om andere stieren te intimideren of te bestrijden (SN: 20-7-17).
Deze divergentie in reproductieve regelingen lijkt twee verschillende voedingsgedragingen onder de zeehonden aan te moedigen. Vrouwtjes zijn tevreden om het ondiepe buffet en de kaken van nearshore-verschrikkingen te vermijden, in plaats daarvan proberen ze genoeg te eten om na verloop van tijd herhaaldelijk nakomelingen groot te brengen. Mannetjes zoeken ondertussen naar de snellere groeibeloningen, maar doen dit met een verhoogd risico op overlijden.
De mannetjes zijn ‘de ultieme gokkers’, zegt Trites. ‘Als je een man bent, gooi je de dobbelsteen. En het is alles of niets, want de uitbetaling is enorm.”
