Het boek gaat over de vrouwen die vochten voor hun gemeenschap
Lois Gibbs en andere activisten vestigden de aandacht op de milieuramp die zich eind jaren zeventig bij Love Canal in Niagara Falls, NY, afspeelde. Hier leidt Gibbs in 2008 een rondleiding door de voormalige stortplaats.
paradijs waterval
Keith O’Brien
Pantheon, $ 30
In december 1987 verhuisde mijn familie van het snikhete Florida naar een met sneeuw bedekt eiland in de Niagara-rivier net ten noorden van Buffalo, NY. Daar op Grand Island hoorde ik voor het eerst over een plaats die Love Canal heette. Aan de overkant van de rivier, op nog geen mijl afstand, lag een hele wijk die minder dan tien jaar geleden was leeggeroofd door een van de ergste milieurampen in de Amerikaanse geschiedenis.
In de jaren ’40 en ’50 dumpte Hooker Chemical ongeveer 20.000 ton giftig afval in het kanaal, bedekte het uiteindelijk met aarde en verkocht het land voor een dollar aan de stad Niagara Falls. De stad bouwde er een school op en er verrezen huizen omheen. Jarenlang rook de bewoners vreemde geuren in hun huizen en zagen kinderen chemicaliën opborrelen op de speelplaats, maar pas in de late jaren zeventig begonnen lokale functionarissen het op te merken. Uiteindelijk onthulden testen gevaarlijke niveaus van giftige chemicaliën samen met verhoogde percentages van bepaalde vormen van kanker bij volwassenenevenals toevallen, leerstoornissen en nierproblemen bij kinderen.
Voor mij als kind was de omgeving van Love Canal een angstaanjagende verlaten buurt waar tieners ’s nachts rondreden om griezelig te worden. De plaats is echt spookachtig. De verhalen die ik hoorde over giftige chemicaliën die in de achtertuinen van mensen borrelden, bleven me bij, en in 2008 keerde ik terug als milieuverslaggever om te schrijven over de erfenis van Love Canal. Pas toen begreep ik de omvang van de crisis.
En pas nu, met de publicatie van paradijs waterval, begrijp ik volledig de menselijke tragedie van Love Canal en de wijk LaSalle die zich erover uitstak. Journalist Keith O’Brien beschrijft de gebeurtenissen voornamelijk door de lens van de mensen die er woonden. Hij concentreert zich op de periode van Kerstmis 1976 tot mei 1980, toen president Jimmy Carter een federaal noodbevel ondertekende dat meer dan 700 gezinnen evacueerde.
Nadat ik het verhaal zelf had behandeld, was ik eerst verbaasd om te zien dat O’Brien zo’n strak tijdsbestek dekte in een verhaal dat zich in de loop van tientallen jaren ontwikkelde. Hij bladert snel door de geschiedenis van het storten van chemicaliën en gaat slechts kort in op vervolgonderzoeken van bewoners in de jaren tachtig. Maar hij vult meer dan 350 pagina’s met een verhaal over de belangrijkste crisisperiode, zo aangrijpend dat het bijna een thriller zou kunnen zijn. Terwijl de ramp zich ontvouwt, zijn er gruwelijke ontdekkingen, medische mysteries en veel schreeuwende buren. Het hele verhaal is rechtstreeks ontleend aan O’Brien’s uitgebreide onderzoek, inclusief interviews en documenten die decennialang waren opgeslagen.
Hoofdstukken springen tussen de perspectieven van belangrijke bewoners en de wetenschappers en functionarissen die met de crisis te maken hebben, maar het verhaal wordt chronologisch en gedetailleerd verteld. In feite zijn er zoveel details dat we zelfs het soort koekjes (havermout) leren kennen dat werd geserveerd aan de functionarissen van het Amerikaanse Environmental Protection Agency, die de huisvrouw die activist werd, Lois Gibbs, die beroemd werd gegijzeld in een publiciteitsstunt.
O’Brien’s vorige boek, Vlieg meisjes, ging over baanbrekende vrouwelijke piloten van de jaren twintig en dertig. Dus misschien is het geen verrassing dat hij zich weer op heldinnen heeft gericht. Gibbs was het publieke gezicht van Love Canal, maar veel van de andere vrouwen die actie ondernamen kregen veel minder aandacht. O’Brien brengt hun verhalen aan het licht. Er was Elene Thornton, een zwarte inwoner van volkshuisvesting die vocht voor haar buren; Bonnie Casper, een jonge congresmedewerker die actie van de overheid opriep; en Beverly Paigen, een wetenschapper die haar baan riskeerde om een ​​probleem te bestuderen dat haar superieuren wilden laten vallen.
Maar misschien wel het meest aangrijpende verhaal, verteld in hartverscheurend detail, is dat van Luella Kenny. Ze was een kankeronderzoeker die met haar familie in een huis woonde dat achteruit liep naar een kreek in de buurt van Love Canal toen haar 6-jarige zoon Jon Allen ziek werd met mysterieuze symptomen. Artsen negeerden haar eerst, maar uiteindelijk werd het kind zo ziek dat hij in het ziekenhuis werd opgenomen met een nierziekte die nefrotisch syndroom wordt genoemd.
O’Brien vertelt de dagen van het gezin met verbluffende helderheid en legt kleine maar ontroerende momenten vast zoals Jon Allen die gevallen kastanjes verzamelt op de parkeerplaats van het ziekenhuis en ze tussen zijn kleine, gezwollen vingers rolt. Tegen de tijd dat ik las over de dood van Jon Allen, hoewel ik de uitkomst al wist, moest ik huilen. Aan het einde van het boek had ik het gevoel dat ik deze mensen persoonlijk kende, en alle twijfels die ik aanvankelijk had over de benadering van O’Brien verdwenen. Er zijn veel manieren om een ​​verhaal te vertellen, maar soms is de eenvoudigste manier – het perspectief van degenen die het hebben meegemaakt – de beste.
Kopen paradijs waterval van Bookshop.org. Wetenschapsnieuws is een aangesloten bij Bookshop.org en verdient een commissie op aankopen die via links in dit artikel worden gedaan.
