Kleine gehoorgangen in het binnenoor kunnen het voor de kikkers moeilijk maken om zich in de ruimte te oriënteren
Klein brachycephalus kikkers uit Zuid-Brazilië kunnen in de lucht springen, maar hebben moeite om te landen.
Sommige kikkers kunnen de landing gewoon niet vasthouden.
Nadat ze in een sprong zijn gelanceerd, razen pompoenpadden door de lucht alsof ze uit de vuist van een peuter worden geslingerd. Ze rollen, radslagen of backflips en vallen dan op de grond, vaak op hun buik of een noodlanding op hun rug.
“Ik heb veel kikkers gezien en dit zijn de raarste dingen die ik ooit heb gezien”, zegt Richard Essner, Jr., een zoöloog met gewervelde dieren aan de Southern Illinois University Edwardsville.
Essner en collega’s stellen nu een verklaring voor voor waarom de kleine kikkers zulke onhandige springers zijn. De dieren hebben niet de juiste gyroscopische apparatuur om kleine veranderingen in rotatie waar te nemen, stelt het team voor op 15 juni wetenschappelijke vooruitgang.
Toen Essner video’s zag van brachycephalus onhandige luchtmanoeuvres van kikkers, was hij zo geschokt dat hij op een vliegtuig sprong om de dieren te bestuderen met zijn collega’s in Brazilië. Klein genoeg om op iemands duimnagel te passen, zijn de kikkers lastig te vinden in het wild. Wetenschappers luisteren naar de hoge, zoemende roep van de amfibieën en scheppen dan bladafval in een zak, in de hoop een paar padden te vinden.
In het laboratorium gebruikte het team high-speed video om meer dan 100 kleine kikkersprongen op te nemen. De klungelige tuimels suggereerden dat de padden moeite hebben om zich in de ruimte te oriënteren.
Doorgaans helpt vloeistof die door benige buizen in het binnenoor klotst, gewervelde dieren de positie van hun lichaam te voelen. CT-scans onthulden dat de buizen van de kikkers de kleinste zijn die ooit zijn geregistreerd voor volwassen gewervelde dieren. Studies van andere kleine dieren suggereren dat de buizen in het klein niet zo goed werken. Het is moeilijk voor de vloeistof om vrij te stromen, zegt Essner. Dat betekent dat de kikkers waarschijnlijk niet voelen hoe ze door de lucht tollen, waardoor het moeilijk is om zich voor te bereiden op de landing.
Het is mogelijk dat benige achterplaten sommige soorten bescherming bieden tegen aanrijdingen, maar de dieren kunnen voor de veiligheid aan de grond blijven (SN: 4/3/19). Zoals Essner opmerkte, kruipen de kikkers “bijna altijd heel langzaam”.
