De mysterieuze vis, waarvan lang werd aangenomen dat het strikte vleeseters zijn, kan planten verteren
Tropische visbioloog Mark Meekan (foto) en collega’s kwamen van dichtbij en persoonlijk met walvishaaien (een afgebeeld) voor de kust van Australië, en namen weefselmonsters om te ontdekken wat deze oceaanreuzen eten.
Terwijl Mark Meekan tussen de deining in de Indische Oceaan dobberde, zag hij een reusachtige schaduwfiguur door het water bewegen. De tropische visbioloog dook om de vriendelijke reus – een walvishaai – te ontmoeten en nam enkele monsters van zijn huid. Zwemmen naast deze waterreuzen is niets nieuws voor Meekan, die werkt aan het Australian Institute of Marine Science in Perth. Maar “een ontmoeting met iets dat aanvoelt alsof het uit de prehistorie komt, is een ervaring die nooit oud wordt”, zegt hij.
Met een gemiddelde lengte van ongeveer 12 meter is de walvishaai (Rhincodon-typus) is de grootste levende vissoort op aarde en een van de meest mysterieuze. Aangezien deze haaien het grootste deel van hun leven in de diepe oceaan doorbrengen, zegt Meekan, kan het analyseren van de chemische samenstelling van hun weefsels enorm krachtig zijn om meer te leren over de fundamentele biologie van de dieren (SN: 7/14/20) en gedrag – inclusief wat ze graag eten.
De huidmonsters die Meekan en collega’s verzamelden en analyseerden, onthullen dat walvishaaien, waarvan lang werd gedacht dat ze strikte vleeseters waren, ook algen eten en verteren. De bevindingen, beschreven op 19 juli in Ecologievoegt toe aan een groeiend aantal bewijzen dat walvishaaien opzettelijk planten eten, waardoor ze de grootste alleseters op aarde. De vorige recordhouder, de Kodiak bruine beer (Ursus arctos middendorffi), gemiddeld ongeveer 2,5 meter lang.
Algen zijn eerder opgedoken in de magen van gestrande walvishaaien. Maar vanwege de manier waarop walvishaaien zich voeden – door met de mond open te zwemmen door zwermen zoöplankton – “hoewel het gewoon per ongeluk inslikken was”, zegt Meekan. Carnivoren kunnen het plantenleven meestal niet verteren, dus sommige wetenschappers vermoedden dat algen door de ingewanden van walvishaaien gingen zonder te worden verteerd.
Om erachter te komen of die veronderstelling stand hield, volgden Meekan en collega’s walvishaaien toen de vissen zich in 2017 verzamelden bij het Ningaloo-rif voor de kust van West-Australië. opgedoken om vanuit een vliegtuig te eten. Vervolgens onderschepten ze de haaien per boot en sprongen in het water om foto’s te maken, parasieten af te schrapen en weefselmonsters te verzamelen.
Meekan zegt dat de meeste walvishaaien niet reageren als ze worden geprikt door de speer, die ongeveer zo breed is als een pink. Sommigen lijken zelfs de aandacht van onderzoekers te genieten, zegt hij. Het is alsof ze denken: “Dit is niet bedreigend. Eigenlijk vind ik dat best leuk.”
De walvishaaien bij het Ningaloo-rif waren rijk aan arachidonzuur, een organisch molecuul dat voorkomt in bruine algen, sargassum genaamd, zo bleek uit de analyse. Omdat de haaien dit molecuul niet zelf kunnen maken, hebben ze het waarschijnlijk gekregen door algen te verteren, zegt Meekan. Het is nog niet duidelijk hoe arachidonzuur walvishaaien beïnvloedt.
Het nieuwe werk ondersteunt eerder onderzoek door een onafhankelijke groep die: gevonden plantenvoedingsstoffen in de huid van walvishaaien voor de kust van Japan. Alles bij elkaar genomen suggereren de bevindingen dat het verteren van groenten een gangbare praktijk is voor walvishaaien.
Maar dat betekent niet dat walvishaaien echte alleseters zijn, zegt haaienbioloog Robert Hueter van het Mote Marine Laboratory in Sarasota, Florida. “Walvishaaien nemen veel andere dingen op dan het voedsel waarop ze zich richten”, zegt hij. “Dit is een beetje hetzelfde als zeggen dat koeien alleseters zijn omdat ze insecten eten terwijl ze zich voeden met gras.”
Hoewel Meekan toegeeft dat hij niet met zekerheid kan zeggen dat walvishaaien specifiek op zoek zijn naar sargassum, is de hoeveelheid die ze eten ook niet incidenteel. Uit de analyse van zijn team blijkt duidelijk, zegt hij, dat plantaardig materiaal in feite een heel groot deel van hun dieet uitmaakt. Het is zo groot, merkt hij op, dat walvishaaien en het zoöplankton dat ze ook eten dezelfde sporten in de mariene voedselketen lijken te bezetten, beide slechts één sport boven het fytoplankton waar ze allebei van smullen.
Ongeacht of walvishaaien actief op zoek zijn naar plantensnacks, de dieren hebben het vermogen om ze te verteren, zegt Meekan. “We zien walvishaaien niet zo vaak, maar hun weefsels bevatten een opmerkelijk record van wat ze hebben uitgespookt”, zegt hij. “We leren nu hoe we deze bibliotheek moeten lezen.”
