Het vreemde gedrag lijkt de spinachtigen in fatale zelfgenoegzaamheid te sussen
Assassin-bugs met draadbenen (Stenolemus bituberus, getoond) gebruiken sluipende bewegingen en tikken op de antenne om op hun eigen web op gevaarlijke spinnen te jagen.
Assassin-bugs doen hun naam eer aan. De insecten besluipen en voeden zich vakkundig met andere kleine ongewervelde dieren, ze prikken met een giftige slurf. Sommige soorten jagen zelfs op spinnen en gebruiken een vreemde truc om de overhand te krijgen.
Met behulp van hun antennes tikken sluipmoordenaars op spinnen, wat: lijkt de spinachtigen lang genoeg te dismbobuleren om de insecten een giftige aanval te laten maken, rapporteren onderzoekers 29 september in de Biologisch tijdschrift van de Linnean Society. De bevindingen geven inzicht in enkele van de geavanceerde jachttactieken die roofdieren ontwikkelen wanneer ze zich richten op gevaarlijke prooien (SN: 8/4/21).
Draadpootwantsen zijn een onderfamilie van bijzonder slungelige huurmoordenaars, en sommige soorten brengen hun leven door op een plaats die de meeste insecten vermijden: spinnenwebben. De insecten kruipen geruisloos langs de zijde van de spin en zorgen ervoor dat hun trillingen goedaardig lijken voordat ze de architect van het web met geweld sturen, de spinnen met hun voorpoten grijpen en ze met gif injecteren.
Tijdens het kijken naar twee soorten Stenolemus huurmoordenaars jagen op spinnen, de ecologen Anne Wignall en Fernando Soley namen nota van de gewoonte van de insecten om lichtjes met hun antennes op spinnen te slaan zodra de insecten binnen bereik waren.
“Het viel ons al snel op dat het heel vreemd was om op een prooi te tikken”, zegt Wignall van de Massey University in Albany, Nieuw-Zeeland. Spinnen kunnen zich gemakkelijk op een dodelijke manier verdedigen. “Aan het kijken [the bugs] besteed zoveel tijd en moeite aan stealth, alleen om in wezen te tikken [the spiders] op de schouder was absoluut fascinerend.”
Om erachter te komen waarom de bugs tikken, testten Wignall en Soley, van de Organisatie voor Tropische Studies in San José, Costa Rica, het gedrag van 30 web-bouwende kelderspinnen (Pholcus phaangioides) in het laboratorium. De onderzoekers repliceerden het tikken van de antennes van de beestjes door het been van de spinnen zachtjes te borstelen met een hondenhaar. Na het tikken, mat het team de reacties van de spinnen op een trillende stemvork die op het web was geplaatst en die een worstelend insect nabootste.
Getapte spiders waren veel minder agressief dan degenen die niet werden getikt en negeerden de vork vier keer zo vaak volledig. Getapte spiders vielen de vork ook ongeveer 25 procent zo vaak aan als hun onaangeboorde tegenhangers.
Wignall denkt dat de sluipmoordenaars het agressieniveau van spinnen verminderen door het soort fysieke aanraking te imiteren dat deze typisch eenzame spinnen ervaren in de buurt van medespinnen. “Als ze een andere spin tegenkomen, is dat meestal omdat het een naast familielid is, zoals een broer of zus in het nest, of een potentiële partner. Beide zijn situaties waarin agressie geen goed idee zou zijn”, zegt ze.
De ongewervelde zoöloog Ondřej Michálek van de Masaryk-universiteit in Brno, Tsjechië, die niet betrokken was bij het onderzoek, zegt dat de onderzoekers een “volledig geldige hypothese” hebben. Veel spinnen vermijden kannibalisme door speciale tactiele signalen te gebruiken die kunnen worden gekopieerd door behendige roofdieren, waardoor de spinachtigen worden misleid, zegt hij.
In de toekomst wil Wignall het tikken in meer detail begrijpen, bepalen hoeveel tikken voldoende zijn om een spin te kalmeren en het aantal spinnensoorten dat de insecten manipuleren.
