Op het Qinghai-Tibetaanse plateau hebben huiskatten genen gekregen van wilde katten
Zelden bestudeerde Chinese bergkatten (̩̩n afgebeeld) jagen op het Qinghai-Tibetaanse plateau. DNA-bewijs toont aan dat deze wilde katten sinds de jaren vijftig hebben gepaard met landelijke Chinese huiskatten Рondanks dat ze zelf nooit zijn gedomesticeerd.
Wilde Chinese bergkatten zijn niet de voorouders van huiskatten, maar de twee soorten katachtigen wisselen nog steeds genen uit. Het DNA van de wilde katten is ingeschreven in de genen van sommige huiskatten die op het Qinghai-Tibetaanse plateau leven, maar de vermenging van genetisch materiaal gaat slechts een paar dozijn generaties terug, rapporteren onderzoekers online op 23 juni in Vooruitgang in de wetenschap.
Katten en mensen leven al minstens 5.300 jaar samen in China, maar eerdere genetische studies over de domesticatie van katten bevatten geen DNA van Oost-Aziatische katten (SN: 17-12-13). Dus vroegen onderzoekers zich af of de bergkatten (Felis silvestris bieti of Felis bieti) ooit hebben bijgedragen aan de genen van Chinese huisdieren. Ja, vond het team, maar de korte tijd dat bergkatten en huiskatten paren, suggereert dat Chinese huiskatten hun oorsprong elders hebben, waarschijnlijk in het Midden-Oosten (SN: 6/19/17).
Shu-Jin Luo, een geneticus aan de Universiteit van Peking in Peking, en haar collega’s kwamen tot die conclusie nadat ze DNA vergeleken van 27 Chinese bergkatten, 239 Chinese huiskatten en vier Aziatische wilde katten. De onderzoekers kwamen de ongrijpbare Chinese bergkatten niet in het wild tegen; in plaats daarvan namen ze monsters van museumhuiden, karkassen van verkeersdoden en dierentuindieren. Het team verzamelde echter wel monsters van de huiskatten. Landelijke Chinese katten komen en gaan wanneer ze willen, dus “Oh, hij is nog niet thuis, dus we wachten op” [an] uur’ werd een bekend refrein, herinnert Luo zich.
Analyse toonde aan dat het DNA van de huiskatten tot 30 generaties geleden sporen van de genetica van bergkatten bevatte. De reden is “eigenlijk vrij duidelijk, maar niemand heeft er eerder over nagedacht”, zegt Luo. Huiskatten arriveerden in de jaren vijftig op het Qinghai-Tibetaanse plateau, hoogstwaarschijnlijk daarheen gebracht door Han-Chinese migranten. Censusgegevens tonen 70 jaar geleden pieken in de menselijke populatie in de regio, die samenviel met de vroegste tekenen van hybridisatie van de wilde en huiskatten, zegt Luo.
De Y-chromosomen van huiskatten bevatten aanwijzingen over deze ontmoetingen en dragen genen die alleen via bergkattenvaders in de genenpool kunnen komen. Mannelijke Chinese bergkatten lijken dorpen binnen te sluipen en paren met vrouwelijke huiskatten, niet andersom, zegt Luo. Maar haar team kijkt niet alleen naar de genetica van de katten om hun geschiedenis te begrijpen. In Schotland is het genetische onderscheidend vermogen van Europese wilde katten bijna uitgewist door te fokken met wilde katten. Luo en haar collega’s vermoedden dat ze vergelijkbare effecten zouden kunnen vinden bij Chinese bergkatten.
Het team heeft geen huiskatten ontdekt die de populaties van bergkatten infiltreren. Maar dat betekent niet dat het niet gebeurt. Met meer DNA-monsters kan toekomstig werk onthullen dat genen al in beide richtingen stromen. “Ik ben er niet van overtuigd dat dit maar in één richting gaat”, zegt Eva-Maria Geigl, paleogeneticus bij CNRS in Parijs.
Moderne kruisingen kunnen op de lange termijn een bedreiging vormen voor het behoud van Chinese bergkatten. De genen van huiskatten kunnen eigenschappen die bergkatten goed aanpassen aan grote hoogten verdunnen of opheffen, zegt Luo.
