De rover begint de komende weken aan zijn wetenschappelijke missie
NASA’s Ingenuity Mars-helikopter heeft koude Martiaanse nachten overleefd, op, neer en zijwaarts gevlogen en gegevens terug naar de aarde overgebracht. Het is klaar voor een nieuwe baan.
De Ingenuity-helikopter bewees dat hij op Mars kon vliegen. Nu heeft het verheven doelen. Na alle originele technische tests te hebben doorstaan, begint het kleine ruimtevaartuig nu aan een nieuwe baan om de Perseverance-rover te ondersteunen bij zijn wetenschappelijke missie.
“Het is alsof Ingenuity afstudeert”, zei Ingenuity-projectmanager MiMi Aung van NASA’s Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, in een nieuwsbriefing op 30 april.
De helikopter arriveerde op Mars met twee hoofddoelen: aantonen dat vluchten mogelijk was op de Rode Planeet en aantonen dat het kritieke vluchtgegevens naar de aarde kon terugsturen. Die werden beide behaald tijdens de eerste vlucht van Ingenuity op 19 april en werden vervolgens overtroffen toen de helikopter op 22 april en 25 april verder, hoger en sneller vloog (SN: 19-4-21).
Het oorspronkelijke plan was dat Ingenuity in totaal zes vluchten zou maken en zich vervolgens voor altijd zou aarden terwijl Doorzettingsvermogen wegreed om wetenschap te doen. Dat kwam deels omdat het Perseverance-team verwachtte ver van de landingsplaats van de rover te rijden op zoek naar rotsen die tekenen van een vorig leven op Mars zouden kunnen bewaren (SN: 22/02/21).
“We dachten dat we een intensieve drive-campagne zouden gaan doen waarin de helikopter het niet zou kunnen bijhouden”, zei doorzettingsvermogen-projectwetenschapper Ken Farley van Caltech in de briefing. “Maar op basis van de rotsen die we in het gebied hebben gezien, willen we echt een aanzienlijke hoeveelheid tijd doorbrengen waar we zijn.”
Ingenuity presteert ook verrassend goed, zei Aung. De rover en de helikopter kunnen mogelijk communiceren vanaf meer dan een kilometer van elkaar, waardoor ze allebei meer flexibiliteit hebben.
Ingenuity nam zijn vierde vlucht op 30 april om op zoek te gaan naar een nieuw lanceerplatform. De vijfde vlucht, die moet worden gepland nadat het team de gegevens heeft bekeken, zal een enkele reis zijn naar dat nieuwe huis.
Daarna schakelt Ingenuity over naar de ondersteuningsmodus. Tot nu toe heeft het Perseverance-team de helikopter genereus gesteund, zei Aung. ‘De rover gaat voorwaarts,’ zei ze.
De helikopter zal toekomstige vluchten in ondersteuningsmodus hebben. Het team zegt dat Ingenuity potentiële wetenschappelijke waarnemingen en roverroutes vanuit de lucht zal verkennen, 3D digitale hoogtekaarten zal maken en zal kijken naar plaatsen waar een rover niet kan komen. “De lessen die uit die oefening worden geleerd, zullen enorm ten goede komen aan toekomstige missies met hoogwerkers”, zei Aung.
Het team weet niet zeker hoe de missie van de helikopter zal eindigen. Vindingrijkheid is ontworpen om slechts 30 Marsdagen mee te gaan. De nieuwe ondersteuningsfase zal zijn missie met nog eens 30 dagen verlengen, tenzij er eerder iets misgaat. “We weten niet hoeveel cycli van invriezen en ontdooien het kan doorlopen voordat er iets kapot gaat”, aldus hoofdingenieur Bob Balaram van Ingenuity.
