De ‘vliegende auto’ van Japan komt van de grond, met een persoon aan boord

De decennia-oude droom om door de lucht te vliegen, zo simpel als het rijden op snelwegen, wordt misschien minder illusoir.

Het Japanse SkyDrive Inc., een van de talloze ‘vliegende auto’-projecten over de hele wereld, heeft een succesvolle maar bescheiden testvlucht uitgevoerd met één persoon aan boord.

In een video die vrijdag aan verslaggevers werd getoond, werd een apparaat dat eruitzag als een gladde motorfiets met propellers een paar meter (1-2 meter) van de grond geheven en vier minuten lang in een netgebied zweefde.

Tomohiro Fukuzawa, hoofd van SkyDrive, zei dat hij hoopt dat ‘de vliegende auto’ tegen 2023 in een echt product kan worden omgezet, maar hij erkende dat het van cruciaal belang was om het veilig te maken.

“Van ’s werelds meer dan 100 vliegende autoprojecten is slechts een handjevol geslaagd met een persoon aan boord”, vertelde hij aan The Associated Press.

“Ik hoop dat veel mensen erop willen rijden en zich veilig voelen.”

De machine kan tot nu toe slechts vijf tot tien minuten vliegen, maar als dat 30 minuten kan worden, zal het meer potentieel hebben, inclusief export naar plaatsen als China, zei Fukuzawa.

In tegenstelling tot vliegtuigen en helikopters, eVTOL, of “elektrisch verticaal opstijgen en landen”, bieden voertuigen snelle persoonlijke reizen van punt naar punt, althans in principe.

Ze zouden het gedoe van luchthavens en files en de kosten van het inhuren van piloten kunnen wegnemen, ze zouden automatisch kunnen vliegen.

Batterijgroottes, luchtverkeersleiding en andere infrastructuurkwesties behoren tot de vele potentiële uitdagingen voor het commercialiseren ervan.

“Er moeten veel dingen gebeuren”, zegt Sanjiv Singh, professor aan het Robotics Institute aan de Carnegie Mellon University, die mede-oprichter was van Near Earth Autonomy, nabij Pittsburgh, dat ook aan een eVTOL-vliegtuig werkt.

“Als ze $ 10 miljoen kosten, gaat niemand ze kopen. Als ze 5 minuten vliegen, zal niemand ze kopen. Als ze af en toe uit de lucht vallen, zal niemand ze kopen,” Zei Singh in een telefonisch interview.

Het SkyDrive-project begon nederig als een vrijwilligersproject genaamd Cartivator in 2012, met financiering door Japanse topbedrijven, waaronder autofabrikant Toyota Motor Corp., elektronicabedrijf Panasonic Corp. en videogame-ontwikkelaar Bandai Namco.

Een demonstratievlucht drie jaar geleden verliep slecht. Maar het is verbeterd en het project heeft onlangs een nieuwe financieringsronde ontvangen van 3,9 miljard yen ($ 37 miljoen), onder meer van de Development Bank of Japan.

De Japanse regering is optimistisch over de visie van “de Jetsons”, met een “routekaart” voor zakelijke dienstverlening tegen 2023, en uitgebreid commercieel gebruik tegen de jaren 2030, waarbij ze de mogelijkheid benadrukt om afgelegen gebieden met elkaar te verbinden en levenslijnen te bieden bij rampen.

Experts vergelijken het geroezemoes over vliegende auto’s met de tijd dat de luchtvaartindustrie begon met de Wright Brothers en de auto-industrie met de Ford Model T.

Lilium of Germany, Joby Aviation in Californië en Wisk, een joint venture tussen Boeing Co. en Kitty Hawk Corp., werken ook aan eVTOL-projecten.

Sebastian Thrun, CEO van Kitty Hawk, zei dat het even duurde voordat vliegtuigen, mobiele telefoons en zelfrijdende auto’s acceptatie kregen.

“Maar de tijd tussen technologie en sociale acceptatie is misschien meer gecomprimeerd voor eVTOL-voertuigen”, zei hij.