Twee soorten jack-in-the-preekstoelen kunnen seksgeuren gebruiken om mannelijke schimmelmuggen te lokken
Deze twee jack-in-the-preekstoel Arisaema soorten kunnen hun mannelijke muggenbestuivers nabootsen door geuren van muggenseks te verspreiden, maar de planten (A. angustatumlinks, en A. schiereilandrechts) zijn gevaarlijke plaatsen voor hun kleine bezoekers.
Valse – en fatale – uitnodigingen voor romantiek kunnen het nieuwste stukje bedrog zijn dat ontdekt is tussen enkele wilde bloemen op de preekstoel.
Het fatale is niet de verrassing. Jack-in-the-preekstoelen (Arisaema) zijn de enige planten waarvan bekend is dat ze routinematig hun eigen insectenbestuivers doden, zegt evolutionair ecoloog Kenji Suetsugu van de Kobe University in Japan. De nieuwe wending, indien bevestigd, zou zijn: seksuele misleiding gebruiken om bestuivers in de dodelijke vallen te lokken.
Tot nu toe hebben biologen slechts drie plantenfamilies gevonden met soorten die doen alsof ze seks aanbieden aan insecten, zegt Suetsugu online op 28 maart in Planten, mensen, planeet. Maar in tegenstelling tot bedrog in jack-in-the-preekstoelen, zijn die andere attracties niet fataal, alleen nep.
De orchideeënfamilie heeft meerdere cheats uitgedeeld, sommige zo verleidelijk dat een mannelijk insect verspild sperma en stuifmeel op een bloem achterlaat. Toch krijgt hij niet eens een slokje nectar (SN: 3/5/08; SN: 27-3-08). Soortgelijke vormen van oplichting zijn opgedoken onder madeliefjes: een paar donkere bulten die een mens bij slecht licht voor een insect kan aanzien, kunnen mannelijke vliegen tot waanzin drijven op de gele, oranje of rode Gorteria bloemblaadjes. Enthousiasme neemt echter af met herhaalde teleurstelling (SN: 1/29/14). En tussen irissen bungelt een soort fluweelachtige paarse bloembladen waar misleide insecten zich wentelen.
Twee jack-in-the-preekstoelsoorten in Japan hebben nu vermoedens gewekt dat hun familie, de aronskelken, moet worden toegevoegd aan de lijst van seksuele oplichters. Voor visueel georiënteerde mensen, de 180 of zo Arisaema soorten zien eruit als een vrolijke herinnering aan de eindeloze gekte van evolutie. Een soort flapperig bladerdak, soms gestreept, buigt over een kleine komvormige “preekstoel” met een rozet-tip stomp of paddenstoelenbult van plantenvlees dat over de rand gluurt. Onder de rand openen zich achtereenvolgens zwaden bloemen – mannelijke bloemen worden ingehaald door bloemen met vrouwelijke delen – terwijl de plant groeit van slanke jonge jack tot big mama.
Deze excentrieke bloemen zijn meestal afhankelijk van bestuivers die een veel grotere schare fans verdienen: schimmelmuggen. Deze muggen, klein als leestekens en moeilijk te identificeren, zijn echte vliegen. Maar neem dat niet tegen hen op. Ze besluipen geen picknickspreads of zoemen niet tegen ramen. Bestuivende muggen “zijn erg kwetsbaar”, zegt Suetsugu, en hun vleugels maken geen geluid dat een mens kan horen.
Ook kan een mens niet altijd ruiken wat schimmelmuggen aantrekt. Het is echter duidelijk dat de gevarieerde overdekte preekstoelen een sterk happy hour-lokmiddel kunnen hebben voor die kruisbestuivers die op zoek zijn naar de juiste mug. Dit gaat vreselijk mis.
Een klein ontsnappingsluik diep in de val blijft open tijdens de mannelijke bloeifase, maar dat gaatje van twee millimeter verdwijnt tijdens de big mama-fase. Een mug kan de gladde, afbladderende was van de binnenmuur van de plant niet overwinnen om eruit te klimmen. Dus elke mug die twee keer wordt misleid, is gedoemd.
Biologen hadden aangenomen dat jack-in-the-preekstoelen die op zoek waren naar schimmelmuggen de lucht parfumeerden met paddenstoelachtige, leuke kindergeuren. Veel soorten lijken dit te doen, maar huiselijke geuren verklaren geen vreemde observatie van Suetsugu en zijn collega’s. Van de belangrijke bestuiverssoorten voor twee Japanse jack-in-the-preekstoelen (A. angustatum en A. schiereiland), bijna alle stippen in de vallen waren mannetjes.
Een geurlokmiddel dat op mannen is gericht, kan een geur van vrouwelijke muggen nabootsen, stellen de onderzoekers voor. Dat is regelrechte fraude. Zelfs als de hoopvolle mannetjes een partner vinden in de wasachtige groene kerker, zouden zij en hun nakomelingen verhongeren. Ze zitten vast in een plant zonder schimmel om te eten. Wat die ruïneuze geur ook is, een menselijke neus kan hem nauwelijks waarnemen, meldt Suetsugu.
Het idee dat biologen tot dusver een geur over het hoofd hebben gezien die belangrijk is voor andere dieren, lijkt “meer dan mogelijk” voor Kelsey JRP Byers van het John Innes Centre in Norwich, Engeland. Het werk van Byers verwierp een algemene veronderstelling dat apenbloemen (Mimulus) had geen geur, hoewel haviksmotten, die ’s nachts vliegen en waarvan bekend is dat ze geuren opsporen, de bloemen bezoeken.
“We zijn zulke visuele wezens”, zegt Byers, die bloemengeuren bestudeert. We kunnen lachen om hoe insecten een ongekleurde klodder plantenweefsel aanzien voor een fantastisch vrouwtje, maar we missen de geuren. Paddestoelenmuggen zien er echter zelfs uit als de burgers van een stinkende wereld, met gigantische antennes in kerelstijl “als een struisvogelpluim op een hoed”.
Tenminste nu openen moderne analytische laboratoriumtechnieken en -apparatuur de enorme zintuiglijke wereld van communicatie die om ons heen zweeft. Om te zien of zelfs bekende planten zoals jack-in-the-preekstoelen iets vreemds van plan zijn, moeten wetenschappers het kunstaas zelf identificeren. Dan begrijpen we misschien de onweerstaanbare valentijnsgeur van een vrouwelijke schimmelmug.
