Een snelle begrafenis is niet de enige manier om de huid te bewaren voor fossilisatie, suggereert een studie
In het leven was Dakota een 12 meter lange eendenbekdinosaurus (bovenaan afgebeeld). Grote delen van zijn lichaam, zoals zijn rechter voorvoet, bevatten gefossiliseerde schilferige huid (onder) die zich uitstrekt tot aan zijn hoefachtige nagel.
Het is misschien gemakkelijker voor dinosaurussen om te “mummificeren” dan wetenschappers dachten.
Niet-genezen bijtwonden op gefossiliseerde dinosaurushuid suggereren dat: het karkas van het dier werd weggevangen voordat het werd bedekt met sedimentrapporteren onderzoekers 12 oktober in PLOS EEN. De bevinding daagt de traditionele opvatting uit dat begrafenis zeer snel na de dood nodig is om dinosaurus-‘mummies’ op natuurlijke wijze te laten vormen.
De nieuwe onderzoekscentra op Dakota, en Edmontosaurus fossiel opgegraven in North Dakota in 1999. Ongeveer 67 miljoen jaar geleden was Dakota een ongeveer 12 meter lange dinosaurus met eendenbek die planten at. Tegenwoordig bevatten Dakota’s gefossiliseerde ledematen en staart nog steeds grote delen van goed bewaard gebleven, gefossiliseerde schilferige huid, een treffend voorbeeld van ‘mummificatie’ van dinosauriërs.
Het wezen is geen echte mummie omdat zijn huid in steen is veranderd, in plaats van te worden bewaard als een echte huid. Onderzoekers zijn zulke fossielen met een prachtig bewaard gebleven huid en andere zachte weefsels mummies gaan noemen.
In 2018 begonnen paleontoloog Clint Boyd van de North Dakota Geological Survey in Bismarck en collega’s aan een nieuwe fase van het opruimen en onderzoeken van het dinosaurusfossiel. Het team had wat leek op tranen in de staarthuid en gaatjes in de rechtervoorpoot van het dier. Om te onderzoeken wat de huidvlekken kan hebben veroorzaakt, werkten de onderzoekers samen met Stephanie Drumheller, een paleontoloog aan de Universiteit van Tennessee in Knoxville, om extra rotsachtig materiaal rond de vlekken te verwijderen.
De gaten in de huid – vooral die in de voorste ledematen – komen goed overeen met bijtwonden van prehistorische familieleden van moderne krokodillen, zeggen de onderzoekers. “Dit is de eerste keer dat dit is waargenomen in zachte weefsels van dinosauriërs”, zegt Drumheller.
Omdat de markeringen op de staart groter zijn dan die op de voorste ledematen, denkt het team dat ten minste twee carnivoren op de Edmontosaurus karkas, waarschijnlijk als aaseters omdat de wonden niet genazen. Maar opruimen past niet in de traditionele kijk op mummificatie.
“Deze veronderstelling van snelle begraving is al een tijdje ingebakken in de verklaring voor mummies”, zegt Drumheller. Dat was duidelijk niet het geval voor Dakota. Als aaseters genoeg tijd hadden om op zijn lichaam te snacken, dan was de overleden dino een tijdje in de open lucht geweest.
Toen ze Dakota’s leeggelopen huidomhulsel observeerde, in krimpfolie gewikkeld tot op het onderliggende bot zonder spieren of andere organen, had Drumheller een onverwacht ‘eureka-moment’, zegt ze. “Zoiets had ik eerder gezien. Het stond alleen niet in de paleontologische literatuur. Het stond in de forensische literatuur.”
Wanneer sommige kleinere moderne aaseters zoals wasberen zich voeden met de inwendige organen van een groter karkas, scheuren de aaseters het lichaam van het karkas open. Uit het forensisch onderzoek bleek dat dit gat eventuele gassen en vloeistoffen uit verdere ontbinding een vluchtweg geeft, waardoor de resterende huid kan uitdrogen. Begrafenis kan daarna plaatsvinden.
De onderzoekers “hebben een heel goed punt”, zegt Raymond Rogers, een onderzoeker aan het Macalester College in Saint Paul, Minn., die bestudeert hoe organismen vergaan en verstarren, en was niet betrokken bij het onderzoek. “Het zou zeer onwaarschijnlijk zijn dat een karkas vergevorderde stadia van uitdroging bereikt en ook een snelle begraving ervaart. Deze twee algemeen veronderstelde voorwaarden voor mummificatie lijken enigszins onverenigbaar.”
Fossilisatie van zachte weefsels – zoals huid of hersenen of vlezige hoofdkammen – is ongebruikelijk, maar niet ongehoord (SN: 20-8-21; SN: 12/12/13). “Als [soft tissue] vereist een spectaculaire samenloop van vreemde gebeurtenissen om het te verstarren, het komt veel vaker voor dan je zou verwachten als dat het geval was,” zegt Drumheller. Misschien kunnen mummies die afkomstig zijn van het gewone lot van karkas dit verklaren.
Maar hoewel een droge, “schokkerige” huid lang genoeg zou kunnen overleven om begraven te worden, zijn de betrokken aandoeningen niet noodzakelijk gebruikelijk, zegt Evan Thomas Saitta, een paleontoloog aan de Universiteit van Chicago die niet bij het onderzoek betrokken was.
“Ik vermoed nog steeds dat dit daadwerkelijke proces een zeer precieze opeenvolging van gebeurtenissen is, waarbij als je de timing verkeerd hebt, je zonder een mummie-dinosaurus komt te zitten”, zegt hij.
Om die opeenvolging van gebeurtenissen te begrijpen, en hoe vaak het is, moet je uitzoeken hoe fossilisatie verloopt na de begrafenis van een mummie. Dit is een onderzoeksgebied dat Boyd zegt te willen onderzoeken.
“Is het gewoon hetzelfde proces van fossilisatie als voor de botten?” hij vraagt. “Of hebben we ook een andere set van geochemische omstandigheden nodig om de huid vervolgens te fossiliseren?”
