Dit is wat gigantische honingbijen ertoe aanzet om de golf te doen

Reuzenhoningbijen sturen golven kabbelend over hun open nesten door hun buik gecoördineerd omhoog te klappen, een zicht waar naderende roofdieren voor terugdeinzen. Een nieuwe studie onthult details over wat het gedrag veroorzaakt, bekend als glinsteren.

Dat glinsterende is het sterkst wanneer de bijen een donker object te zien krijgen dat tegen een lichte achtergrond beweegt onder fel omgevingslicht, rapporteren onderzoekers in de september Tijdschrift voor Experimentele Biologie. De experimentele opstelling simuleert dieren zoals horzels, een van de belangrijkste roofdieren van de bijen, die tegen de heldere lucht vliegen, en laat zien welke visuele signalen het gedrag veroorzaken, zeggen de onderzoekers.

Het gedrag “is intrigerend omdat dit mogelijk een manier is waarop een diersoort met een ander communiceert om te waarschuwen dat ze in staat zijn zichzelf te verdedigen”, zegt Kavitha Kannan, een neurobioloog aan de Universiteit van Konstanz in Duitsland die niet betrokken was bij de studie.

Reuzenhoningbijen, waaronder Apis dorsata, vormen meestal open nesten die worden blootgelegd door andere materialen in gebieden zoals boomtakken en vensterbanken. In de nieuwe studie werkten de onderzoekers met twee A. dorsata nesten in dakspanten. Gedragsecoloog Sajesh Vijayan stond bij de kasten en bewoog ronde kartonnen stukken van verschillende groottes in grijs- en zwarttinten tegen een grijze of een zwarte achtergrond. De bijen glinsterden wanneer een zwart object tegen de grijze achtergrond bewoog, maar niet wanneer het contrast werd omgedraaid.

Dat komt waarschijnlijk omdat de zwart-op-grijze opstelling “lijkt op een natuurlijk roofdier of een natuurlijke toestand”, zegt Sajesh, die zijn voornaam draagt, zoals gebruikelijk is in veel delen van Zuid-India. “Dit zijn kolonies met open nesten, dus ze worden altijd blootgesteld aan een heldere lucht.”

Het team observeerde weinig glinstering tijdens de schemerige perioden van zonsopgang en zonsondergang. Omdat glinsteren een reactie is die bedoeld is om te worden waargenomen door een roofdier of andere ongewenste bezoeker, zoals een bij uit een andere kolonie, denken de onderzoekers dat er andere defensieve gedragingen in het spel kunnen zijn tijdens donkere omstandigheden.

“We denken ook dat glinsteren een gespecialiseerde reactie is op horzels, omdat het niet echt is gemeld in gevallen van aanvallen van vogels of vogels die voorbij deze kolonies vliegen”, zegt Sajesh. Vogels, in plaats daarvan, “ontlokken een massale stekende reactie.” Dat kan zijn omdat naderende vogels relatief groot opdoemen in het gezichtsveld van de bijen, en op dat moment kan de houding van de bijen zijn: “laten we geen risico meer nemen, gewoon steken”, zegt Sajesh.

In beide kasten verdween het glinsteren volledig toen de bijen de kleinste voorwerpen kregen aangeboden, in dit geval een cirkel met een diameter van vier centimeter. Het resultaat suggereert dat er een minimale drempel is die de rimpelingen veroorzaakt.

De glinsterende kracht nam niet af, zelfs niet toen de bijen herhaaldelijk werden blootgesteld aan de kunstmatige opstelling, misschien omdat het voordelig is om waakzaam te blijven tegen roofdieren zoals horzels die aanhoudende aanvallen uitvoeren.

Hoe de bijen de objecten in het onderzoek precies waarnemen, is nog niet bekend. “Ze kunnen dit object daadwerkelijk zien bewegen, of ze kunnen gewoon reageren op een vermindering van hun gezichtsveld”, zegt Sajesh.

De onderzoekers zijn van plan die vraag verder te onderzoeken. Ze ontwerpen ook experimenten met LED-schermen om de achtergrondkleuren en -patronen en objectvormen aan te passen om erachter te komen welke soorten vormen en zelfs bewegingen van belang kunnen zijn voor de bijen.