NASA’s Parker Solar Probe kreeg een glimp van het terrein tijdens een paar flybys
NASA’s Parker Solar Probe tuurde door het wolkendek van Venus om de eerste beelden in zichtbaar licht (een getoonde) van het oppervlak van de planeet te maken die vanuit de ruimte werden vastgelegd. De grote donkere vlek in het midden is Aphrodite Terra, een hooglandgebied. De strepen worden veroorzaakt door geladen deeltjes en stofkorrels die de camera raken.
Door serendipiteit hebben wetenschappers voor het eerst het oppervlak van Venus vanuit de ruimte gefotografeerd.
Hoewel het rotsachtige lichaam van de planeet verborgen is onder een dikke sluier van wolken, slaagden telescopen aan boord van NASA’s Parker Solar Probe erin de eerste beelden in zichtbaar licht van het oppervlak genomen vanuit de ruimterapporteren onderzoekers in de 16 februari Geofysische onderzoeksbrieven.
“We hebben nog nooit eerder het oppervlak door de wolken gezien op deze golflengten”, zei Lori Glaze, directeur van NASA’s Planetary Science Division, op 10 februari tijdens een live-uitzending op Twitter.
Hoewel de Parker Solar Probe is gebouwd om de zon te bestuderen, moet hij regelmatig langs Venus vliegen. De zwaartekracht van de planeet trekt aan de sonde, waardoor zijn baan strakker wordt en hem dichter bij de zon komt (SN: 15-1-21). Die assists van Venus hielpen het ruimtevaartuig de krantenkoppen te halen toen het de eerste sonde werd die de atmosfeer van de zon binnendrong (SN: 15/12/21).
Het was tijdens twee van dergelijke flybys in juli 2020 en februari 2021 dat de WISPR-telescopen van de sonde de nieuwe beelden hebben vastgelegd. Hoewel WISPR de dagzijde van Venus te helder vond om in beeld te brengen, was het in staat om grootschalige oppervlaktekenmerken te onderscheiden, zoals het uitgestrekte hooglandgebied genaamd Aphrodite Terra, door de wolken aan de nachtzijde.
Wolken hebben de neiging om licht te verstrooien en te absorberen. Maar afhankelijk van de chemische samenstelling van de wolken komen sommige golflengten van licht door, zegt Paul Byrne, een planetaire wetenschapper aan de Washington University in St. Louis die niet bij het onderzoek betrokken was.
Hoewel wetenschappers wisten dat dergelijke spectrale vensters bestaan ​​in de dikke wolken zwavelzuur van Venus, hadden de onderzoekers niet verwacht dat het voor menselijke ogen zichtbare licht zo intens zou doorbreken. En hoewel WISPR is ontworpen om de atmosfeer van de zon te bestuderen, maakt zijn constructie het ook mogelijk om dit onverwachte venster van licht in de wolken van Venus te detecteren. “Het is toeval dat ze toevallig een instrument hadden dat door de wolken kon kijken”, zegt Byrne.
De foto’s laten een planeet zien die zo heet is dat hij gloeit, net als roodgloeiend ijzer, zei Brian Wood, een astrofysicus bij het US Naval Research Laboratory in Washington, DC, en een co-auteur van het artikel, tijdens het sociale media-evenement.
“Het patroon van licht en donker dat je ziet, is in feite een temperatuurkaart”, zei hij – heldere gebieden zijn heter en donkere gebieden zijn koeler. Dit patroon correleert goed met topografische kaarten die eerder zijn gemaakt op basis van radar- en infraroodonderzoek. Hooglanden lijken donker en laaglanden lijken helder, zei Wood.
De beelden komen terwijl NASA zich voorbereidt op de lancering van twee missies naar Venus (SN: 6/2/21). De nieuwe foto’s, zei Wood, “kunnen helpen bij de interpretatie van de waarnemingen die in de toekomst van deze nieuwe missies zijn gedaan.”
