Dieren in gebieden met giftig aas zijn tot 9 procent groter dan vóór blootstelling
Dingo’s (Canis lupus dingo) zijn groter geworden sinds de introductie van gifgaas in West- en Zuid-Australië.
De dingo’s van Australië worden groter, en het kan zijn vanwege mensen. Nieuw onderzoek suggereert dat de verandering alleen plaatsvindt op plaatsen waar de populaties van wilde honden worden gecontroleerd met gif.
De bevindingen zouden voor het eerst kunnen illustreren dat, wanneer ze worden bestreden met pesticiden, veranderingen in de fysieke kenmerken van “plaagdieren” kunnen optreden bij grotere dieren, niet alleen bij insecten en knaagdieren.
Wetenschappers hadden het opgemerkt een toename in de grootte van sommige dingo’s, maar dat er niet veel begrip was van de oorzaak, zegt Michael Letnic, een ecoloog aan de Universiteit van New South Wales in Sydney. Hij vroeg zich af of het het gevolg was van tientallen jaren van de status van de dingo’s als een veeplaag.
Dingo’s (Canis lupus dingo) hebben lang een ongemakkelijke relatie gehad met boeren en veeboeren op het platteland van Australië. De roofdieren kunnen vee aanvallen, meestal schapen. Schieten en schermen zijn gebruikt om dingopopulaties onder controle te houden en vee te beschermen. Maar in de jaren zestig en zeventig werd in het westen en zuiden van Australië ook een nieuw hulpmiddel gebruikt: een gif dat natriummonofluoracetaat wordt genoemd, of 1080. Geurloos en smaakloos, het poeder kon in stukjes vlees worden gemengd en als dodelijk dingoes om te grissen.
De effectiviteit van een dosis is afhankelijk van de massa van een dingo, wat Letnic ertoe bracht het idee te testen dat 1080-gebruik mogelijk verband houdt met de verandering van de grootte van dingo’s. Hij en Mathew Crowther, een ecoloog aan de Universiteit van Sydney, doken in museumcollecties van dingo-schedels, verzameld in drie gebieden die gedurende ongeveer 50 tot 60 jaar aan 1080 zijn blootgesteld, en één regio waar aas is verboden. De schedels dateren van 1930 tot heden, dus door hun lengte te meten (een proxy voor de lichaamsgrootte van een dingo), konden de onderzoekers de grootte van de dieren vergelijken voor en na het begin van de vergiftiging.
Na onderzoek van meer dan 500 schedels, ontdekte het team dat in gebieden met aas de schedels van vrouwelijke dingo’s gemiddeld 4,5 millimeter langer zijn gegroeid in het tijdperk nadat 1080 werd geïntroduceerd. Mannelijke schedels zijn 3,6 millimeter langer dan ze waren. Deze veranderingen komen overeen met een sprong van ongeveer 6 en 9 procent in lichaamsgewicht bij respectievelijk mannen en vrouwen, of ongeveer een kilogram toename gemiddeld, meldt het team 31 juli in de Biological Journal of the Linnean Society. Daarentegen veranderden schedels van dingo’s in het gebied zonder aas niet significant in lengte gedurende dezelfde periode.
Dingo’s zijn toproofdieren wiens eetlust rimpeleffecten door het voedselweb stuurt (SN: 13-01-14). Het aantal kangoeroes neemt toe wanneer de dingopopulaties worden gecontroleerd, dus de combinatie van extra beschikbaarheid van prooien en verminderde concurrentie kan het voor dingo’s die niet door het gif zijn gedood, gemakkelijker maken om voedsel te vinden en te groeien. “Door de dingopopulatie te verminderen, [1080 is] het veranderen van de omgeving waarin dingo’s opgroeien, ”zegt Letnic. Grotere dingo’s kunnen dan op hun beurt toleranter zijn voor de effecten van het gif, waarbij hun lichaamsgrootte in de loop van de jaren een relatief constante dosering overtreft.
“We weten al lang dat als we onze velden besproeien met pesticiden, de insecten die we proberen te doden veranderen en resistentie ontwikkelen” tegen de pesticiden, zegt Letnic. “Dit werk suggereert dat wanneer we pesticiden gebruiken op grote dieren, we vergelijkbare veranderingen kunnen bewerkstelligen.”
Toch is de studie gebaseerd op correlaties in plaats van experimentele manipulatie van dingopopulaties, dus het is lastig om precies vast te stellen wat de verandering veroorzaakt. Maar de zoektocht van het team naar mogelijke alternatieve verklaringen voor de toename van de omvang kwam tekort. Klimaatverandering kan veranderingen in grootte veroorzaken, maar dieren worden meestal kleiner als de temperatuur stijgt, niet groter. Kruising met gedomesticeerde honden kan de dingo’s groter maken, maar de schedels kwamen allemaal uit gebieden in Australië met een verwaarloosbaar aantal honden-dingo-hybriden.
Kiyoko Gotanda, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Cambridge die niet bij het onderzoek betrokken is, zegt dat hoewel de effecten van jagen op diereigenschappen vaak worden onderzocht, ze ‘niet op de hoogte is van studies waarin wordt onderzocht hoe het gebruik van vergiftiging als controlemethode voor gewervelde dieren ook kan leiden tot [physical or behavioral] verandering … Ik zou ook graag willen weten of er veranderingen in de lichaamsgrootte optreden als je stopt met het gebruik van gifbestrijding op de roofdieren, ”zegt ze.
Als dingo’s groter worden als reactie op 1080-blootstelling, kunnen er later ecologische gevolgen zijn. Grotere dingo’s kunnen op grotere prooien jagen, merkt Letnic op, wat onbekende gevolgen zou kunnen hebben voor Australische ecosystemen. En dingo’s zijn niet de enige zorgen. Het gif wordt ook gebruikt om andere “plagen” te bestrijden, waaronder invasieve rode vossen, die veel bedreigde dieren verslinden. Als de vossen tolerant worden ten opzichte van 1080, kunnen de instandhoudingsgevolgen hard zijn, zegt Letnic.
