Onderzoekers weten nog steeds niet hoe de tweekleppige zo lang aan de wetenschap is ontsnapt
Deze kleine Cymatioa cooki verlengt de voet die hij gebruikt om door het zand te bewegen voorbij zijn doorschijnende, witte schaal. Tot nu toe was de mossel alleen bekend van fossielen.
Een soort mossel is terug uit de dood.
Bekend als Cymatioa cooki, was de schelp alleen als fossiel gevonden en wetenschappers gingen ervan uit dat de soort al meer dan 40.000 jaar was uitgestorven. Toen hij in 2018 getijdenpoelen afspeurde naar zeeslakken voor de kust van Californië, zag marien ecoloog Jeff Goddard iets onbekends: een witte, doorschijnende tweekleppige schelp van ongeveer 11 millimeter lang.
Omdat hij de schelp niet wilde verstoren, fotografeerde Goddard van de Universiteit van Californië, Santa Barbara, het en deelde de beelden met een collega. Paul Valentich-Scott, conservator malacologie in het Santa Barbara Museum of Natural History, herkende het zeedier ook niet, wat hem gelukkig maakte. “Nieuwe ontdekkingen maken deel uit van de reden waarom we in de wetenschap zitten”, zegt Valentich-Scott.
Het paar ving uiteindelijk een levend exemplaar in 2019 en bracht het terug naar het museum om het te vergelijken met bekende soorten uit het fossielenbestand. Het vertoonde een opvallende gelijkenis met een fossiele tweekleppige voor het eerst beschreven in de jaren 1930 door paleontoloog George Willett.
Willett noemde de soort naar Edna Cook, een amateur-schelpenverzamelaar die het fossiel herkende als uniek in een verzameling van meer dan 30.000 schelpen.
“Toen ik eenmaal dat originele exemplaar zag dat Willett voor zijn beschrijving had gebruikt, wist ik meteen” dat de levende mossel dezelfde soort was, zegt Valentich-Scott.
De onderzoekers puzzelen nog steeds over hoe de beestjes zo lang aan de wetenschap zijn ontsnapt. Een idee is dat C. kok’s favoriete habitat is verder naar het zuiden in Baja, Californië, misschien in een afgelegen gebied. Een massa warm water kan enkele mossellarven naar Santa Barbara hebben gespoeld. Tot dusver hebben Valentich-Scott en Goddard minstens twee en mogelijk vier van de levende mosselen gevonden.
“Het is zeldzaam om eerst iets als fossiel te vinden en dan levend te zijn”, zegt David Jablonski, een paleontoloog aan de Universiteit van Chicago die niet betrokken was bij het onderzoek.
De triomfantelijke terugkeer van C. kokbeschreven op 7 november in ZooKeysplaatst de tweekleppige schelpdier tussen een groep van schijnbaar terug-van-de-dode wezens genaamd de Lazarus taxa (SN: 13-11-07). Zelfs met de enorme hoeveelheid diersoorten waarover moderne wetenschappers beschikken, zegt Jablonski, “is er altijd meer te vinden.”
