Een pas ontdekte soort nothosaurus heeft misschien een heel andere levensstijl gehad dan zijn grotere verwanten
Nieuw beschreven fossielen (een getoond) hebben onthuld dat oude zeereptielen, nothosauriërs genaamd, niet allemaal groot waren. Sommige waren klein met korte, platte staarten, rapporteren onderzoekers.
Ongeveer 240 miljoen jaar geleden regeerden grote reptielen, nothosauriërs genaamd, over de zeeën. Deze nu uitgestorven zeemonsters werden ongeveer vijf meter lang of langer en sloegen met hun lange staarten om door het water te rennen, op jacht naar vissen.
Nu hebben onderzoekers fossielen gevonden van een soort mini-nothosaurus met kenmerken die suggereren dat het wezen een heel andere levensstijl leidde dan zijn grotere neven. Brevicaudosaurus jiyangshanensis hebben misschien op de ondiepe zeebodem op de loer liggen, roerloos drijvend totdat nietsvermoedende prooien te dichtbij kwamen, zeggen onderzoekers, die de nieuwe soort beschrijven 28 oktober in de Journal of Vertebrate Paleontology.
Twee B. jiyangshanensis fossielen werden gevonden in steengroeven ongeveer een kilometer uit elkaar in Zuid-China. Hun grootte – ongeveer een halve meter lang, of ongeveer de grootte van een beagle – deed het team aanvankelijk denken dat het baby-nothosauriërs was tegengekomen, zegt Xiao-Chun Wu, een paleobioloog bij het Canadian Museum of Nature in Ottawa.
Maar de botten vertelden een ander verhaal. “Bij de jongeren [nothosaurs], zijn de botten – vooral in de ledematen – rondachtig, ”zegt Wu. De botten in deze fossielen werden echter ontwikkeld tot goed gedefinieerde vormen en de schedelbeenderen aan de zijkant van het hoofd waren versmolten, een bewijs dat de wezens volwassen waren.
B. jiyangshanensis had verschillende functies die niet gevonden werden op grotere nothosauriërs. Zijn staart was kort, breed en plat, en zijn botten waren dicht, wat het reptiel allemaal had kunnen helpen zijn lichaam in evenwicht te houden terwijl het in ondiep water dreef.
“Dit is de eerste ontdekking van een kleine soort van een grote groep”, zegt Wu. “Dit is een heel nieuwe levensstijl die we nu kennen over nothosauriërs.”
Het nieuw beschreven reptiel heeft mogelijk grote longen gehad in verhouding tot zijn lichaamsgrootte, vergeleken met andere nothosauriërs, waardoor het langer onder water kon blijven. Maar toekomstige skeletstudies zijn nodig om dat te bevestigen.
