Bellen morsen vanuit het centrum van de Melkweg, te zien in zowel gammastralen (rood) als röntgenstraling (blauw). De nieuw gevonden röntgenbelletjes zijn zelfs nog groter dan de eerder bekende gammastraalbelletjes. Beide reeksen bellen strekken zich uit boven en onder het vlak van de melkweg (centrale horizontale lijn).
Twee gigantische, mysterieuze bellen spuwen uit het hart van de Melkweg, en nu lijkt het erop dat de bellen dubbel zijn.
Wetenschappers weten al tien jaar dat twee bellen van geladen deeltjes, of plasma, het vlak van de Melkweg flankeren. Die structuren, bekend als de Fermi-bellen naar de telescoop die ze heeft gedetecteerd, zijn zichtbaar in hoogenergetisch licht dat gammastralen wordt genoemd (SN: 11/9/10). Maar nu heeft de eROSITA-röntgentelescoop grotere bellen onthuld, te zien in röntgenstralen. De röntgenbelletjes strekken zich ongeveer uit 45.000 lichtjaar boven en onder het centrum van de melkweg, rapporteren onderzoekers online 9 december in Natuur.
Eerder hadden onderzoekers een röntgenboog gezien boven het galactische vlak (SN: 7/8/20). Maar zo’n kenmerk was niet duidelijk onder het vlak van de melkweg. Dat gebrek aan symmetrie bracht sommige wetenschappers ertoe de mogelijkheid van röntgenbelletjes buiten beschouwing te laten. Met de nieuwe resultaten “is dit argument nu gevallen”, zegt co-auteur Andrea Merloni, een astronoom aan het Max Planck Instituut voor Buitenaardse Fysica in Garching, Duitsland. De eROSITA-gegevens onthullen een zwakke en voorheen onbekende bel onder het galactische vlak, en een bijpassende bel erboven. De gammastraalbellen zijn genest in de röntgenbelletjes, wat suggereert dat de twee kenmerken met elkaar verbonden zijn, zegt Merloni.
Het bestuderen van de bellen zou kunnen helpen bij het onthullen van gewelddadige gebeurtenissen die mogelijk in het verleden van de melkweg hebben plaatsgevonden. Het superzware zwarte gat in het centrum van de Melkweg is momenteel redelijk stil, wat zwarte gaten betreft. Maar een vroegere voedselwaanzin zou zijn overblijfselen naar buiten hebben gespuwd en de structuren hebben gevormd. Of de bellen kunnen het resultaat zijn van een periode waarin veel sterren gevormd en geëxplodeerd zijn in het hart van de melkweg. Verdere studie van de röntgen- en gammastraalbellen zou de oorzaak kunnen helpen achterhalen.
