Gebrek aan elektriciteitsnetten bezegelde het lot voor vroege elektrische auto’s

Nieuw onderzoek van de Universiteit van Lund toont aan dat aan het begin van de 20e eeuw onvoldoende infrastructuur de sleutel was voor Amerikaanse autofabrikanten die benzineauto’s verkiezen boven elektrische auto’s. Als elektriciteitsnetwerken zich slechts 15 of 20 jaar eerder hadden verspreid, zou een meerderheid van de producenten waarschijnlijk voor elektrische auto’s hebben gekozen, volgens de studie gepubliceerd in Natuur Energie.

Een brede politieke inzet voor een universeel elektriciteitsnet werd geïntroduceerd in de New Deal van Franklin Roosevelt in de jaren dertig, maar kwam decennia te laat.

“Het is een veelvoorkomend idee dat elektrische auto’s technisch inferieur en duurder waren. We constateren dat dit niet helemaal waar is. Elektrische auto’s waren duurder, maar niet in verhouding tot hun prestaties. Bovendien was het gemiddelde bereik verrassend goed omdat vroege auto’s waren licht en relatief klein”, zegt Josef Taalbi, universitair hoofddocent economische geschiedenis aan de universiteit van Lund.

In hun onderzoek onderzochten Josef Taalbi en Hana Nielsen het proces waarom elektrische auto’s werden weggeconcurreerd en benzineauto’s het overnamen. Om hen te helpen beschikten ze over een database van meer dan 36.000 Amerikaanse personenautomodellen. Hun resultaten benadrukken dat het niet altijd de beste technologie is die dominant wordt.

“Volgens onze schattingen waren elektrische auto’s in de jaren twintig goedkoper om te rijden dankzij goedkope elektriciteit. Overstappen op elektrische auto’s zou een vermindering van de CO2-uitstoot hebben betekend in de orde van 20 miljoen ton CO₂ alleen al in 1920″, zegt Hana Nielsen, postdoctoraal onderzoeker aan de universiteit van Lund.

Waarom is er gekozen voor benzineauto’s? De resultaten laten zien dat de meeste autofabrikanten er al in het begin van de 20e eeuw voor kozen om benzineauto’s te produceren. Toegang tot lokale elektrische infrastructuur bleek de sterkste factor te zijn om te voorspellen of een producent voor elektrische of benzineaandrijving koos.

“Door de langzame uitbreiding van de elektriciteitsinfrastructuur kozen veel producenten er al vroeg voor om te investeren in benzineauto’s in plaats van elektrische auto’s. Een deel van het probleem was dat de elektriciteitsmarkt voor huishoudens niet winstgevend was voor particuliere elektriciteitsproducenten. Een breed politiek engagement voor een universele elektriciteitsnet werd voor het eerst gerealiseerd in de New Deal van Franklin Roosevelt in de jaren 1930, maar dat was decennia te laat voor de elektrische auto. We kunnen ook zien dat de uitbreiding van goede wegennetwerken de neiging had om elektrische auto’s ten goede te komen, wat impliceert dat deze meer afhankelijk waren van de omvang en kwaliteit van wegennetwerken”, zegt Hana Nielsen.

“Onze resultaten benadrukken dat autofabrikanten technologie kozen op basis van de omstandigheden die aan het begin van de 20e eeuw heersten. Hoewel het elektriciteitsnetwerk de komende decennia uitbreidde, veroorzaakte dit geen verschuiving in de voortstuwing. In de jaren 1910 was de industrie al op slot in een technologiekeuze die moeilijk te veranderen was”, zegt Josef Taalbi.

“Ook andere factoren speelden een rol. Door historici is benadrukt dat de elektrische auto werd gebrandmerkt als een luxe en ‘vrouwenauto’, terwijl de benzineauto werd gezien als een ‘avonturenauto’, wat aantrekkelijk was voor mannelijke consumentengroepen. Precies in hoeverre dit heeft bijgedragen aan de keuze voor technologie kunnen we in dit onderzoek niet zeggen, maar het is aannemelijk dat de elektrische auto’s in een luxe niche zijn gedwongen omdat ze meer beperkt waren tot stedelijke omgevingen”, zegt Josef Taalbi.

Wat zou er dan gebeurd zijn als het elektriciteitsnet er eerder was geweest? “Volgens onze modellen zou een meerderheid van de autofabrikanten elektrische auto’s hebben geproduceerd, vooral in stedelijke gebieden. Benzineauto’s hadden echter een voorsprong in het toeren en er waren nog andere obstakels voor elektrische auto’s, zoals lage snelheid. De meest waarschijnlijke uitkomst is een duaal transportsysteem waarbij de elektrische auto als betrouwbaar vervoermiddel in stedelijke omgevingen had kunnen functioneren, terwijl de benzineauto grote voordelen had als toerwagen”, zegt Josef Taalbi.

De onderzoekers zijn van mening dat hun resultaten duidelijke implicaties hebben voor hedendaagse discussies.

“In verband met de huidige klimaatcrisis ondersteunen de resultaten het idee dat grootschalige investeringen in infrastructuur cruciaal zijn voor het realiseren van duurzame transport- en energiesystemen. Dit geldt voor elektrische auto’s, maar ook voor andere hernieuwbare energietechnologieën”, zegt Hana Nielsen.

“Onze resultaten benadrukken dat een gebrek aan infrastructuur of vertraagde maatregelen prikkels kunnen creëren die niet alleen alternatieve technologieën belemmeren, maar ook bestaande technologieën versterken”, besluit Josef Taalbi.