De preventie en behandeling van hersenoedeem bouwt voort op haar decennialange werk
Herminia Pasantes wordt rond 1990 in haar laboratorium getoond, net nadat de resultaten binnenkwamen die aantoonden dat taurine werkt als een osmolyt in een type neuron dat een astrocyt wordt genoemd.
Toen Herminia Pasantes Ordóñez in 1950 ongeveer 14 jaar oud was, hoorde ze haar moeder tegen haar vader zeggen dat ze nooit een man zou vinden. Pasantes moest vanwege haar slechte gezichtsvermogen een dikke bril dragen. In de ogen van haar moeder betekende die bril dat haar toekomst als ‘goede vrouw’ gedoemd was te mislukken. “Dit maakte mijn leven makkelijker”, zegt Pasantes, “omdat er al gezegd was dat ik ging studeren.”
In een tijd waarin het ongebruikelijk was voor vrouwen om wetenschappers te worden, studeerde Pasantes biologie aan de Nationale Autonome Universiteit van Mexico in Mexico-Stad, of UNAM. Ze was het eerste lid van haar familie dat naar de universiteit ging.
Ze werd neurobioloog en een van de belangrijkste Mexicaanse wetenschappers van haar tijd. Haar studies naar de rol van de chemische taurine in de hersenen bieden diepgaande inzichten in hoe cellen hun grootte behouden – essentieel voor een goede werking. In 2001 werd ze de eerste vrouw die Mexico’s verdiende Nationale Prijs voor Wetenschappen en Kunsten op het gebied van fysische, wiskundige en natuurwetenschappen.
“We leerden in feite over celvolumeregulatie door de ogen en het werk van Herminia”, zegt Alexander Mongin, een Wit-Russische neurowetenschapper aan het Albany Medical College in New York.
Pasantes trouwde in 1965 tijdens haar master biochemie aan UNAM. Ze had een dochter in 1966 en een zoon in 1967 voordat ze een Ph.D. in de natuurwetenschappen in 1970 aan de Centrum voor Neurochemie aan de Universiteit van Straatsburg in Frankrijk. Daar werkte ze in het laboratorium van Paul Mandeleen Poolse pionier in neurochemie.
Het lab probeerde alles te weten te komen over het netvlies, de weefsellaag aan de achterkant van het oog die gevoelig is voor licht. Pasantes besloot te testen of vrije aminozuren, een groep die niet in eiwitten wordt ingebouwd, aanwezig waren in het netvlies en de hersenen van muizen. Haar eerste chromatografie – een laboratoriumtechniek waarmee wetenschappers de componenten van een monster kunnen scheiden en identificeren – toonde een enorme hoeveelheid taurine in beide weefsels. Taurine zou de rest van haar wetenschappelijke carrière leiden, inclusief werk in haar eigen laboratorium, dat ze rond 1975 begon aan het Institute of Cellular Physiology van UNAM.
Taurine blijkt wijd verspreid in dierlijke weefsels en heeft diverse biologische functies, waarvan sommige door Pasantes zijn ontdekt. Uit haar onderzoek bleek dat taurine helpt het celvolume in zenuwcellen te behouden en dat het de hersen-, spier-, hart- en retinale cellen beschermt door de dood van stamcellen te voorkomen, die aanleiding geven tot alle gespecialiseerde cellen in het lichaam.
In tegenstelling tot wat de meeste wetenschappers destijds dachten, werkte taurine niet als een neurotransmitter die berichten tussen zenuwcellen verstuurt. Pasantes toonde voor het eerst aan dat het als een osmolyt in de hersenen werkte. Osmolyten helpen de grootte en integriteit van cellen te behouden door kanalen in hun membranen te openen om water in of uit te laten.
Pasantes zegt dat ze vele jaren heeft gezocht naar een antwoord op de vraag waarom er zoveel taurine in de hersenen zit. “Als je de natuur een vraag stelt, 80 tot 90 procent van de tijd, antwoordt ze nee”, zegt ze. “Maar als het ja antwoordt, is het geweldig.”
Het laboratorium van Pasantes was een van de vier grote laboratoria die baanbrekend werk hebben verricht op het gebied van celvolumeregulatie in de hersenen, zegt Mongin.
Haar werk en dat van anderen heeft bewezen dat taurine een beschermend effect heeft; het is de reden dat de chemische stof tegenwoordig wordt gestrooid in de containers met organen voor transplantaties. Het werk van Pasantes was de basis voor ons begrip van hoe hersenoedeem kan worden voorkomen en behandeld, een aandoening waarbij de hersenen opzwellen als gevolg van overmatige ophoping van vocht, bijvoorbeeld door hoofdtrauma of verminderde bloedtoevoer. Zij en andere experts beoordeelden ook de rol van taurine voor Red Bull, dat de chemische stof aan de formule heeft toegevoegd vanwege mogelijk beschermende effecten in het hart.
Pasantes stopte in 2019 met onderzoek en besteedt haar tijd aan praten en schrijven over wetenschap. Ze hoopt dat haar verhaal vrouwen over de hele wereld aanspreekt die wetenschapper willen worden: “Het is belangrijk om de boodschap uit te dragen dat het mogelijk is”, zegt ze.
Jaren voordat ze werd toegelaten tot het laboratorium van Mandel, werd haar aanvraag voor een Ph.D. in biochemie aan de UNAM werd afgewezen. Pasantes zegt dat de reden was dat ze net haar dochter had gekregen. Terugkijkend was dit moment ‘een van de mooiste dingen die me had kunnen overkomen’, zegt Pasantes, omdat ze in Straatsburg belandde, waar haar potentieel als onderzoeker opbloeide.
Rosa Maria González Victoriaeen sociaal wetenschapper aan de Autonome Universiteit van de staat Hidalgo in Pachuca, Mexico, die gespecialiseerd is in genderstudies, interviewde onlangs Pasantes voor een boek over Mexicaanse vrouwen in de wetenschap. González Victoria denkt dat Pasantes’ reactie op die vroege afwijzing spreekt tot het soort persoon dat ze is: “Een vrouw die die nee’s neemt en ze in ja’s verandert.”
