Na een veilige landing op aarde is een capsule met monsters uit Ryugu in Japan voor analyse
Hayabusa2’s monsterretourcapsule bevond zich in Zuid-Australië, kort voor zonsopgang lokale tijd op 6 december. Een helikopterbemanning vond het met zijn parachute gedrapeerd over een boom.
Voor de eerste keer staan wetenschappers op het punt hun (zorgvuldig gehandschoende) handen te krijgen op asteroïde vuil dat zo oud is dat het aanwijzingen kan bevatten over hoe ons zonnestelsel is ontstaan en hoe water op de aarde terecht is gekomen.
EEN capsule met twee smidgens vuil van asteroïde Ryugu arriveerde op 7 december in Japan, waar onderzoekers eindelijk de kans krijgen om te meten hoeveel er is verzameld. Het doel van de Japanse Hayabusa2-missie was om ten minste 100 milligram van zowel oppervlakte- als ondergrondmateriaal te verzamelen en terug te sturen naar de aarde.
“Hayabusa2 is thuis”, zei projectmanager Yuichi Tsuda van het Japanese Aerospace Exploration Agency, of JAXA, op een persconferentie op 6 december, uren nadat de monsterretourcapsule met succes in Woomera, Australië was geland. “We hebben de schatkist verzameld.”
Ryugu is een oude, koolstofrijke asteroïde met de textuur van gevriesdroogde koffie (SN: 16/03/20). Planetaire wetenschappers denken dat het enkele van de vroegste vaste stoffen bevat die zich in het zonnestelsel hebben gevormd, waardoor het een tijdcapsule is in de geschiedenis van het zonnestelsel.
Hayabusa2 verkende Ryugu van juni 2018 tot november 2019 en pakte twee monsters van de asteroïde (SN: 22/02/19). Een daarvan kwam van binnen uit een kunstmatige krater die Hayabusa2 in het oppervlak van de asteroïde schoot, waardoor het ruimtevaartuig toegang kreeg tot het interieur van de asteroïde (SN: 4/5/19). Op 4 december liet het ruimtevaartuig de monsterretourcapsule los van ongeveer 220.000 kilometer boven het aardoppervlak. De capsule creëerde een schitterende vuurbal terwijl het door de atmosfeer van de aarde scheerde.
Bij een “snelle kijkfaciliteit” in Woomera werden aanvankelijk gassen geanalyseerd die het asteroïde materiaal mogelijk had uitgestoten. Maar de capsule wordt pas geopend nadat deze het JAXA-centrum in Sagamihara, Japan heeft bereikt.
Hayabusa2 is de tweede missie om met succes een asteroïdemonster naar de aarde terug te brengen. De eerste Hayabusa-missie bezocht de steenachtige asteroïde Itokawa en keerde in 2010 terug naar de aarde. Vanwege technische en logistieke problemen was de terugkeer jaren later dan gepland en werden slechts 1.534 korrels asteroïdemateriaal gevangen (SN: 14-06-10).
Voor Hayabusa2 lijkt alles echter volgens plan te zijn verlopen. Het ruimtevaartuig zelf heeft nog genoeg brandstof om een andere asteroïde te bezoeken, 1998 KY26, die kleiner is en sneller ronddraait dan Ryugu. Het zal bestuderen hoe zulke asteroïden gevormd kunnen zijn, hoe ze bij elkaar blijven en wat er kan gebeuren als er een in botsing komt met de aarde. Het ruimtevaartuig zal die asteroïde bereiken in juli 2031, hoewel het geen monsters meer zal nemen.
