Het Great Barrier Reef lijdt aan zijn meest voorkomende verbleking ooit geregistreerd

Het Great Barrier Reef in Australië ondergaat momenteel zijn derde massale bleking in slechts vijf jaar – en het is het meest wijdverbreide bleekevenement dat ooit is opgetekend.

Resultaten van luchtonderzoeken uitgevoerd op het 2.000 kilometer lange rif gedurende negen dagen eind maart en vrijgegeven op 7 april, toont aan dat 25 procent van de 1.036 onderzochte individuele riffen ernstig werd getroffen, waarbij meer dan 60 procent van de koralen werd gebleekt. Nog eens 35 procent van de riffen had minder uitgebreide bleking.

“Dit is de op één na ernstigste gebeurtenis die we hebben gezien, maar het is verreweg de meest voorkomende”, zegt zeebioloog Terry Hughes, directeur van het ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies aan de James Cook University in Townsville, Australië, die de leiding had de luchtonderzoeken samen met wetenschappers van de Great Barrier Reef Marine Park Authority.

Het meest zorgwekkende dit jaar is dat het zuidelijke derde deel van het rif, dat in 2016 en 2017 ongedeerd ontsnapte, nu ook uitgebreid wordt gebleekt. ‘Voor het eerst zien we bleking in alle drie de delen van het rif – het noorden, het midden en het zuiden’, zegt Hughes.

Bleken treedt op wanneer koralen periodes van ongewoon hoge zeetemperaturen in de zomer ervaren en ze de symbiotische algen uitwerpen die zowel koralen voeden als ze een deel van hun kleuren geven (SN: 18-10-16). Het is geen gegarandeerd doodvonnis, maar veel koralen zullen het niet overleven.

De eerste massale bleking op het Great Barrier Reef was in 1998, de volgende in 2002. Maar bleekgebeurtenissen in 2016, 2017 en nu 2020 baren wetenschappers ernstige zorgen, aangezien er tussen de afleveringen weinig tijd is geweest voor riffen om te herstellen (SN: 29-11-16;
SN: 4/11/17).

‘We zien steeds meer bleekgebeurtenissen en de kloof daartussen wordt kleiner’, zegt Hughes. ‘Die hiaten zijn belangrijk, want dat is de kans voor koralen om te herstellen en te herstellen…. Het duurt ongeveer een decennium voordat de snelst groeiende koralen volledig zijn hersteld. ”

Te hete plekken

Luchtonderzoeken langs het 2000 kilometer lange Great Barrier Reef gedurende negen dagen eind maart onthulden meer wijdverbreide bleking dan ooit tevoren. Terwijl het rif in 2016 en 2017 slechte bleekgebeurtenissen had, was de meeste impact toen ten noorden van Townsville. In 2020 werd schade geregistreerd vanaf de punt van het continent tot ver ten zuiden van Townsville.

Waar bleking werd waargenomen op het Great Barrier Reef in 2020

Terwijl wetenschappers zagen dat riffen in de noordelijke en centrale regio’s van het Great Barrier Reef zich na 2016 en 2017 begonnen te herstellen, vrezen ze nu dat de vooruitgang voor niets is geweest.

‘Ze worden gewoon gehamerd door deze repetitieve, destructieve hittegolven’, zegt Ove Hoegh-Guldberg, die koraalriffen bestudeert aan de University of Queensland in Brisbane, Australië. ‘Als dit de komende tien jaar of zo doorgaat, zal er niet veel van een Great Barrier Reef over zijn.’

Hoegh-Guldberg – die ook adjunct-directeur is van het ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies, maar niet betrokken was bij het onderzoek – zegt dat de omvang van het bleken een “absolute tragedie is, het is er een die we verwachtten . ‘ Februari 2020 had de warmste zee-oppervlaktetemperaturen op het Great Barrier Reef sinds de registratie in 1900 begon, volgens cijfers in maart vrijgegeven door het Australische Bureau of Meteorology.

Hoegh-Guldberg stelt dat, afgezien van regeringen die maatregelen nemen om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen, één ding kan worden gedaan om die individuele riffen in kaart te brengen die minder worden blootgesteld aan de gevolgen van klimaatverandering dan andere, zoals gebieden die worden beschermd door opwellingen van koeler water (SN: 25-9-19). Deze locaties kunnen in de toekomst de bron zijn van koraallarven om gebleekte riffen te regenereren en moeten vooral worden beschermd tegen andere schade, zoals door afvloeiing uit de landbouw, zegt hij.

‘Dat is een plek waar ik denk dat we verder kunnen werken’, zegt Hoegh-Guldberg. ‘Identificeer de gebieden die het minst zijn blootgesteld aan klimaatverandering en die de grootste rol spelen bij elke vernieuwing.’

Maar Hughes merkt op dat “het probleem met die benadering is dat we riffen opraken die nog niet zijn gebleekt.” Hij leidde een studie gepubliceerd in Natuur in 2019 met een 89 procent afname van het aantal koraallarven in 2018 vrijgelaten uit riffen die in 2016 en 2017 waren beschadigd. “Het vermogen van het rif om te herstellen is aangetast”, zegt hij.

“We bevinden ons op onbekend terrein in termen van rebound-potentieel. We weten niet zeker waar het Great Barrier Reef naar zal herstellen. De mix van soorten verandert en gaat heel snel ‘, zegt Hughes. “Optimistisch, als de temperaturen niet te veel stijgen, hebben we nog steeds een rif, maar het zal er heel anders uitzien.”