Een hybride van wolharige mammoeten en een voorheen onbekende soort heeft mogelijk door Noord-Amerika gezworven
Een oude afstamming van steppemammoeten (geïllustreerd) leidde tot wolharige mammoeten die door de Noordpool trokken. Miljoen jaar oud mammoet-DNA suggereert dat een andere voorheen onbekende afstamming vermengd met wolharige mammoeten en aanleiding gaf tot de Colombiaanse mammoeten die zich uitstrekten over Noord-Amerika.
Het oudste DNA dat ooit van een dier is teruggevonden, voegt nieuwe hoofdstukken toe aan de levensgeschiedenis van een mammoet, die meer dan 1 miljoen jaar teruggaat.
Genetisch materiaal van oeroude mammoet kiezen gevonden in Siberië overtreft handig het vorige record van 700.000 jaar oud DNA van een bevroren, versteend paard (SN: 26/06/13 Sommige mammoet-genfragmenten suggereren dat oude mammoeten al de eigenschappen hadden waarmee ze koude temperaturen tijdens latere ijstijden konden weerstaan. Wat meer is, sommige harige kolossen die in Noord-Amerika woonden, waren misschien een hybride mix tussen de wolharige mammoet en een voorheen onbekende mammoetsoort, rapporteren onderzoekers 17 februari in Natuur
De bevindingen “benadrukken echt de spannende tijden waarin we leven”, zegt Charlotte Lindqvist, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Buffalo in New York die niet bij het werk betrokken was. “We kunnen genetische gegevens krijgen – we kunnen DNA terugkrijgen – van zulke oude monsters die ons direct een blik in het verleden kunnen geven.” Dergelijke gegevens kunnen onthullen hoe uitgestorven dieren evolueerden, wat bijdraagt aan de aanwijzingen die afkomstig zijn van het fysiek onderzoeken van oude botten.
Het mammoet-DNA werd geëxtraheerd uit drie kiezen die in de jaren zeventig werden opgegraven uit permafrost in het noordoosten van Siberië. Hoewel DNA in de loop van de tijd wordt afgebroken tot kortere reeksen genetisch materiaal, waardoor het moeilijk te hanteren en samen te voegen is, helpt koude permafrost om genetische informatie te beschermen tegen snel uit elkaar vallen. Theoretische studies hadden gesuggereerd dat onderzoekers zou misschien DNA kunnen terugwinnen dat meer dan 1 miljoen jaar oud is Toch is het herstelde DNA “vrij dicht bij de limiet van wat mogelijk is”, zegt Love Dalén, een evolutionair geneticus aan het Centrum voor Paleogenetica in Stockholm.
De twee oudste exemplaren, genaamd Krestovka en Adycha, leefden ongeveer 1,2 miljoen tot 1 miljoen jaar geleden, ontdekten Dalén en collega’s. De derde, genaamd Chukochya, dateert van 800.000 tot 500.000 jaar geleden. Genetische analyses van oud DNA dat uit deze exemplaren is teruggevonden – evenals DNA van andere mammoeten en hedendaagse olifanten – suggereren dat Krestovka en Adycha tot twee verschillende mammoetsoorten behoorden. Onderzoekers dachten eerder dat slechts één type mammoet, de steppemammoet (Mammuthus trogontherii), leefde 1 miljoen jaar geleden in Siberië.
Hoewel Adycha deel uitmaakte van de steppe-mammoetlijn die uiteindelijk aanleiding gaf tot wolharige mammoeten, kan de Krestovka-mammoet meer dan 2 miljoen jaar geleden zijn afgeweken van zijn familieleden en een onbekende lijn van mammoeten kunnen vertegenwoordigen, vonden de onderzoekers. Die niet-geïdentificeerde soort zou kunnen zijn vermengd met wolharige mammoeten om de Colombiaanse mammoet te doen ontstaan (M. columbi) – die door Noord-Amerika zwierf – minstens 420.000 jaar geleden. De jongere Chukochya was misschien een vroege wolharige mammoet (M. primigenius
De studie draagt bij aan de hoeveelheid genetisch mammoetmateriaal dat onderzoekers hebben gedecodeerd en vergroot het geografische bereik waar zulke mammoetmonsters vandaan komen, zegt Vincent Lynch, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Buffalo, die niet bij het werk betrokken was. Het analyseren van de genetica van veel mammoeten van verschillende locaties is “belangrijk als je uitspraken wilt doen over hoe mammoeten mammoeten zijn geworden, waarom ze eruitzien zoals ze eruitzien en hoe divers ze waren”, zegt Lynch.
Eigenschappen zoals ruig haar, die mammoeten waarschijnlijk hielpen om met de kou om te gaan, zijn oud, ontdekte het team (SN: 7/2/15 De Adycha- en Chukochya-mammoeten hadden al de genetische tweaks voor veel van deze eigenschappen, wat erop duidt dat de harige dieren zich gedurende honderdduizenden jaren langzaam aanpasten aan de koude ijstijden. “Veel van de mutaties waarvan we denken dat ze mammoeten mammoeten maken – kleine oren, veel vet, niet gevoelig voor kou – gebeurden voordat ze in die omgeving kwamen”, zegt Lynch.
Hoewel de nieuwe resultaten intrigerend zijn, is oud DNA kwetsbaar en is er een limiet aan de hoeveelheid gegevens die onderzoekers uit oude exemplaren kunnen halen, zegt Lindqvist. Dus de bevindingen zijn waarschijnlijk niet het volledige verhaal, zegt ze.
