Een nieuwe biografie laat zien hoe de vasthoudendheid van de astronoom zijn vruchten afwierp
Heldere sterrenstelsels, donkere materie en verder vertelt hoe een onverschrokken astronoom, Vera Rubin (getoond in het Lowell Observatory in 1965), hielp bij het bewijzen van het bestaan van donkere materie.
Heldere sterrenstelsels, donkere materie en verder
Ashley Jean Yeager
MIT-pers, $ 24,95
Het onderzoek van Vera Rubin dwong kosmologen om de kosmos radicaal opnieuw te bedenken.
In de jaren zestig en zeventig onthulden Rubins waarnemingen van sterren die ronddwarrelen in sterrenstelsels de aantrekkingskracht van onzichtbare ‘donkere materie’. Hoewel astronomen al tientallen jaren hints van deze raadselachtige substantie hadden ontdekt, hielpen Rubins gegevens eindelijk een sceptische wetenschappelijke gemeenschap ervan te overtuigen dat donkere materie bestaat (SN: 1/10/20).
“Haar werk was cruciaal voor het herdefiniëren van de samenstelling van onze kosmos,” Ashley Yeager, Wetenschapsnieuws‘ associate nieuwsredacteur, schrijft in haar nieuwe boek. Heldere sterrenstelsels, donkere materie en verder volgt Rubin’s reis van sterrenkijkend kind tot vooraanstaande astronoom en felle pleitbezorger voor vrouwen in de wetenschap.
Die reis, zo laat Yeager zien, zat vol obstakels. Toen Rubin in de jaren ’50 en ’60 een jonge astronoom was, waren veel observatoria gesloten voor vrouwen, en meer gevestigde wetenschappers wuifden haar vaak weg. Veel van haar vroege werk werd met intense scepsis ontvangen, maar dat maakte Rubin, die in 2016 op 88-jarige leeftijd stierf, alleen maar een meer hardnekkige gegevensverzamelaar.
Op grafieken die de snelheden van sterren die rond sterrenstelsels wervelen uitzetten, toonde Rubin aan dat sterren verder van galactische centra net zo snel cirkelden als binnenste sterren. Dat wil zeggen, de rotatiekrommen van de sterrenstelsels waren vlak. Zulke snelle buitenste sterren moeten worden voortgetrokken door de zwaartekracht van donkere materie.
Wetenschapsnieuws stafschrijver Maria Temming sprak met Yeager over Rubin’s nalatenschap en wat Rubin, naast haar baanbrekende onderzoek, opmerkelijk maakte. De volgende discussie is voor de duidelijkheid en beknoptheid bewerkt.
Temming: Wat inspireerde je om het verhaal van Rubin te vertellen?
Yeager: Het begon allemaal toen ik in 2007 in het National Air and Space Museum in Washington DC werkte. Ik liep rond in de tentoonstelling ‘Explore the Universe’ en merkte dat er niet veel vrouwen waren. Maar toen was er een foto van een vrouw met een grote bril en kortgeknipt haar, en ik dacht: “Wie is dit?” Het was Vera Rubin.
Mijn begeleider was conservator mondelinge geschiedenissen. Hij werkte aan Rubin’s, dus ik vroeg hem naar haar. Hij zei: ‘Ik heb nog een mondelinge geschiedenisinterview met haar te maken. Zou je het leuk vinden om te komen?” Dus ik mocht haar interviewen. Ze was charismatisch, aardig en nieuwsgierig – niet iemand die alleen maar over zichzelf ging, maar die meer over jou wilde weten. Dat is bij mij blijven hangen.
Temming: Naast Rubins onderzoek besteedt u een groot deel van het boek aan het beschrijven van bewijs voor donkere materie. Waarom?
Yeager: Ik wilde er zeker van zijn dat ik Rubin niet afschilderde als deze eenzame persoon die donkere materie ontdekte, want er waren veel verschillende bewegende stukken in de astronomie en natuurkunde die in de jaren ’70 en vroege jaren ’80 samenkwamen voor de wetenschappelijke gemeenschap om te zeggen , “Ok, we moeten donkere materie echt serieus nemen.”
Temming: Wat maakte Rubins werk tot een spil voor het bevestigen van donkere materie?
Yeager: Ze ging er echt voor om die vlakke rotatiecurve in alle soorten sterrenstelsels vast te spijkeren. Voornamelijk omdat ze voortdurend veel pushback kreeg, die zei: “Oh, dat is gewoon een speciaal geval in dat sterrenstelsel, of dat is alleen voor dat soort sterrenstelsels.” Ze bestudeerde honderden sterrenstelsels om te controleren of de rotatiecurven inderdaad vlak zijn. Mensen die zeiden: “We geloven je niet”, hebben haar nooit echt neergeslagen. Ze kwam alleen harder terug.
Het hielp dat ze het werk deed in zichtbare golflengten van licht. Er waren veel radioastronomiegegevens die vlakke rotatiecurven suggereerden, maar omdat radioastronomie erg nieuw was, was het pas als je het met het oog zag, dat de astronomiegemeenschap overtuigd was.
Temming: Heb je een favoriete anekdote over Rubin?
Yeager: Wat in me opkomt, is hoeveel ze van bloemen hield. Ze vertelde me hoe zij en haar collega Kent Ford op ritten van Lowell Observatory naar Kitt Peak National Observatory in Arizona altijd stopten om wilde bloemen te kopen. Het feit dat het plukken van deze wilde bloemen bij haar bleef hangen, dacht ik, was gewoon representatief voor wie ze was. Haar favoriete momenten waren niet per se deze grote ontdekkingen die ze had gedaan, maar ze stopte om bloemen te plukken en van hun schoonheid te genieten.
Temming: Heb je iets geleerd in je onderzoek dat je verraste?
Yeager: Ik begreep aanvankelijk niet hoeveel verschillende soorten projecten ze had. Ze deed veel met het zoeken naar een grotere structuur [in the universe] en kijkend naar de Hubble-constante [which describes how fast the universe is expanding] (SN: 21-04-21). Ze had een zeer uiteenlopende reeks vragen die ze tot ver in de zeventig wilde beantwoorden.
Temming: Ik was verrast door haar beslissing om uit de ratrace van de jacht op quasars te stappen, toen dat onderzoeksgebied in de jaren zestig oplaaide.
Yeager: Ze hield er niet van om in druksituaties te verkeren waarin ze het bij het verkeerde eind kon hebben. Ze vond het leuk om zoveel gegevens te gaan verzamelen dat niemand dat kon [dispute it]. Met quasar-onderzoek was het gewoon te snel en ze wilde er methodisch mee omgaan.
Temming: Waarom is het nu belangrijk om Rubins verhaal te vertellen?
Yeager: Helaas voor vrouwen en minderheden in de wetenschap is het nog steeds erg relevant, omdat er veel uitdagingen zijn om een carrière in STEM na te streven. Haar verhaal laat zien dat je je moet omringen met mensen die je willen helpen en weg moet van de mensen die je laag willen houden. Bovendien is haar verhaal ook erg bemoedigend: je nieuwsgierigheid kan je op de been houden en kan iets betekenen dat veel groter is dan jijzelf.
Temming: Hoe pleitte ze voor vrouwen in de astronomie?
Yeager: Ze was er heel uitgesproken over. Op bijeenkomsten van de National Academy of Sciences waren de organisatoren altijd bang dat ze opstond, omdat ze zou zeggen: “Wat doen we met vrouwen in de wetenschap? We doen niet genoeg.” Ze drong er constant op aan dat vrouwen werden erkend met prijzen. Ze hield het aantal vrouwen in de gaten dat gepromoveerd was en staffuncties had gekregen – en hun salarissen. Ze was erg datagedreven. Ze zou die informatie verzamelen en gebruiken om te pleiten voor een betere vertegenwoordiging en erkenning van vrouwen in de astronomie.
Temming: Hoe zou je Rubin omschrijven aan iemand die haar niet heeft ontmoet?
Yeager: Ze was een van de meest volhardende, gracieuze en zorgzame mensen die ik ooit heb ontmoet. Je zou alles wat ze in de astronomie deed weg kunnen doen en ze zou nog steeds deze ongelooflijke figuur zijn – de manier waarop ze zich gedragen, de manier waarop ze mensen behandelde. Gewoon een mooi mens.
Kopen Heldere sterrenstelsels, donkere materie en verder van Bookshop.org. Wetenschapsnieuws is een aangesloten bij Bookshop.org en verdient een commissie op aankopen via links in dit artikel.
