Doordrenkte bodems, harde wind en intense regenval omvergeworpen en afgebroken bomen
Orkaan Maria heeft de bossen van Puerto Rico geteisterd, waaronder het Toro Negro State Forest (afgebeeld). Boomsoorten met dicht hout snauwden even gemakkelijk als minder dichte bomen en zware regenval speelde een buitenmaatse rol bij de vernietiging, zo blijkt uit nieuwe analyses.
Wind is misschien de gebruikelijke verdachte van het omverwerpen van bomen tijdens orkanen, maar een nieuw onderzoek naar bosschade in Puerto Rico na opeenvolgende orkanen in 2017 benadrukt de kracht van een krachtige stortbui.
Toen de orkaan Irma op 6 september 2017 de kust van Puerto Rico passeerde, veroorzaakte de storm zware regenval maar minimale bosschade. Orkaan Maria, die twee weken later toesloeg, was een ander verhaal. De sterkste orkaan die in bijna een eeuw de directe aanlanding in Puerto Rico bereikte, bracht Maria windsnelheden van meer dan 200 kilometer per uur en liet op sommige gebieden in twee dagen bijna 1,5 meter regen vallen.
Met behulp van satellietbeelden en waarnemingen op de grond op 25 bospercelen in het hele Amerikaanse grondgebied brachten onderzoekers de verwoesting in kaart die door de twee stormen was veroorzaakt. Naar schatting 10,44 miljoen ton, of ongeveer 23 procent, van de totale bosbiomassa in Puerto Rico werd vernietigd – maar de mate van schade varieerde per locatie, rapporteren onderzoekers online op 9 maart in Wetenschappelijke rapporten. Door de fractie bos verloren op verschillende plaatsen te vergelijken met andere lokale factoren, zoals blootstelling aan wind en regen tijdens de orkanen, bleek dat ernstige schade werd meer geassocieerd met zware regenval dan harde wind tijdens Maria.
‘Het was niet iets wat ik verwachtte. Ik dacht dat de grote motor wind zou zijn ‘, zegt María Uriarte, ecoloog aan de Columbia University. De regenval van orkaan Maria had een belangrijke rol kunnen spelen bij het omverwerpen van bomen door op boomtoppen te drukken en de grond los te maken, zeggen Uriarte en haar collega’s. Zwaar beschadigde gebieden waren ook vaak plaatsen die werden gehamerd met zware regenval van Irma en waar de grond veel water kon bevatten. Dat suggereert dat door Irma doordrenkte regio’s het ergst waren getroffen door Maria.
De contra-intuïtieve bevinding dat regen bij deze bosschade een grotere rol speelde dan wind, suggereert dat instrumenten voor het voorspellen van de impact van tropische stormen mogelijk meer gewicht aan regen moeten geven, zegt Weimin Xi, een ecoloog aan de Texas A&M University – Kingsville die niet betrokken was bij het werk. Dit kan vooral belangrijk zijn omdat verwacht wordt dat het opwarmende klimaat orkanen zal veroorzaken met sterkere winden en zwaardere regens (SN: 25-9-19).
Toekomstige supersterke orkanen kunnen andere onverwachte gevolgen hebben voor tropische bossen. In een studie gepubliceerd in maart 2019 in Nature Communications, Het team van Uriarte geïnspecteerde boomschade in hetzelfde bos in het noordoosten van Puerto Rico na orkaan Hugo, een storm van categorie 3 die in 1989 over Puerto Rico ging, en opnieuw na Maria, op dat moment bijna een storm van categorie 5. Hoewel grotere bomen met dichter hout tijdens Hugo resistenter bleken te zijn tegen breuk, waren deze soorten tijdens Maria niet veerkrachtiger. Meer flexibele bomen, zoals palmen, waren beter in staat om stand te houden tegen orkaan Maria zonder te breken.
Als orkanen van het Maria-kaliber vaker voorkomen onder klimaatverandering, kan dit betekenen dat zogenaamd stevige bomen, die het goed hebben gedaan tijdens middelmatige orkanen uit het verleden, kwetsbaarder kunnen zijn. Dat kan meer koolstof in de atmosfeer afgeven, omdat grotere gekapte bomen uiteenvallen en de habitats van sommige soorten krimpen.
