Zeeanemonen en koraal veranderen een veelgebruikt ingrediënt in zonnebrandcrème in een gif dat wordt geactiveerd door licht
Oxybenzone, een veel voorkomende chemische stof die wordt aangetroffen in zonnebrandmiddelen, vormt een risico voor koraalriffen omdat koralen en zeeanemonen het in een dodelijk gif kunnen veranderen, blijkt uit een onderzoek.
Een veel voorkomende chemische stof in zonnebrandcrème kan verwoestende effecten hebben op koraalriffen. Nu weten wetenschappers waarom.
Zeeanemonen, die nauw verwant zijn aan koralen, en paddenstoelenkoraal kunnen oxybenzone veranderen – een chemische stof die mensen beschermt tegen ultraviolet licht – tot een dodelijk gif dat wordt geactiveerd door licht. Het goede nieuws is dat algen die naast de wezens leven het toxine kunnen opnemen en de schade kunnen afzwakken, rapporteren onderzoekers in de 6 mei Wetenschap.
Maar dat betekent ook dat gebleekte koraalriffen zonder algen kwetsbaarder kunnen zijn voor de dood. Door hitte gestresste koralen en anemonen kunnen nuttige algen uitstoten die zuurstof leveren en afvalproducten verwijderen, waardoor riffen wit worden. Dergelijke bleking komt steeds vaker voor als gevolg van klimaatverandering (SN: 4/7/20).
De bevindingen wijzen erop dat vervuiling door zonnebrandcrème en klimaatverandering samen een grotere bedreiging kunnen vormen voor koraalriffen en andere mariene habitats dan elk afzonderlijk zou zijn, zegt Craig Downs. Hij is een forensisch ecotoxicoloog bij het non-profit Haereticus Environmental Laboratory in Amherst, Virginia, en was niet betrokken bij het onderzoek.
Eerder werk suggereerde dat oxybenzone jonge koralen kan doden of kan voorkomen dat volwassen koralen herstellen na weefselbeschadiging. Als gevolg hiervan hebben sommige plaatsen, waaronder Hawaï en Thailand, oxybenzone-bevattende zonnefilters verboden.
In de nieuwe studie ontdekten milieuchemicus Djordje Vuckovic van Stanford University en collega’s dat glasanemonen (Exaiptasia pallida) blootgesteld aan oxybenzone en UV-licht voegen suikers toe aan de chemische stof. Hoewel dergelijke suikerhoudende toevoegingen organismen doorgaans helpen om chemicaliën te ontgiften en ze uit het lichaam te verwijderen, wordt de oxybenzone-suikerverbinding in plaats daarvan een toxine dat wordt geactiveerd door licht.
Anemonen die werden blootgesteld aan gesimuleerd zonlicht of alleen oxybenzone overleefden de duur van het experiment, of 21 dagen, toonde het team aan. Maar alle anemonen die werden blootgesteld aan nepzonlicht terwijl ze waren ondergedompeld in water met de chemische stof, stierven binnen 17 dagen.
De algenvrienden van de anemonen namen veel van het oxybenzone en het toxine op waaraan de dieren in het laboratorium werden blootgesteld. Anemonen zonder algen stierven dagen eerder dan anemonen met algen.
In soortgelijke experimenten, algen die in paddenstoelenkoraal leven (discosoom sp.) nam ook het gif op, een teken dat algenrelaties een bescherming zijn tegen de schadelijke effecten ervan. De algen van het koraal lijken bijzonder beschermend te zijn: gedurende acht dagen stierven geen paddenstoelkoralen na blootstelling aan oxybenzone en gesimuleerd zonlicht.
Het is nog steeds onduidelijk welke hoeveelheid oxybenzone giftig kan zijn voor koraalriffen in het wild. Een andere slepende vraag, zegt Downs, is of andere zonnebrandmiddelen die qua structuur vergelijkbaar zijn met oxybenzone dezelfde effecten kunnen hebben. Door dat vast te pinnen, kunnen onderzoekers betere, rifveilige zonnefilters maken.
