Uit een onderzoek blijkt dat extreme regenval meer invloed heeft op de productie en diensten dan op de landbouw
Zware regenval, zoals de regen die op 29 oktober 2021 ernstige overstromingen veroorzaakte in Old Town Alexandria, Virginia, kan de wereldeconomie ontwrichten.
Extreme regenval – of het nu gaat om intense droogte of plotselinge overstromingen – kan de wereldeconomie catastrofaal vertragen, rapporteren onderzoekers in de 13 januari Natuur. En die effecten worden het meest gevoeld door rijke, geïndustrialiseerde landen, vonden de onderzoekers.
Uit een wereldwijde analyse bleek dat perioden van intense droogte de grootste schokken voor de economische productiviteit veroorzaakten. Maar dagen met intense overstromingen – zoals in juli 2021 in Europa plaatsvonden – veroorzaakten ook sterke schokken voor het economische systeem (SN: 23-8-21). Het meest verrassende was echter dat de landbouweconomieën relatief veerkrachtig leken te zijn tegen dit soort schokken, zegt Maximilian Kotz, een milieueconoom bij het Potsdam Institute for Climate Impact Research in Duitsland. In plaats daarvan werden twee andere bedrijfssectoren – productie en diensten – het zwaarst getroffen.
Als gevolg hiervan waren de landen die het meest werden getroffen door extreme regenval niet de landen die over het algemeen armer waren, met van de landbouw afhankelijke samenlevingen, maar de rijkste landen, waarvan de economieën sterker gebonden zijn aan productie en diensten, zoals banken, gezondheidszorg en amusement.
Het is algemeen bekend dat stijgende temperaturen een negatieve invloed kunnen hebben op de economische productiviteit, bijvoorbeeld door bij te dragen aan verloren dagen op het werk of doktersbezoeken (SN: 28-11-18). Extreme hitte heeft ook duidelijke gevolgen voor het menselijk gedrag (SN: 18-8-21). Maar welk effect door klimaatverandering veroorzaakte verschuivingen in regenval kunnen hebben op de wereldeconomie, was niet zo eenvoudig.
Dat komt deels omdat eerdere onderzoeken naar een mogelijk verband tussen regenval en productiviteit zich hebben gericht op veranderingen in de jaarlijkse neerslag, een tijdsbestek dat “gewoon te grof is om echt te beschrijven wat er werkelijk gebeurt [in] de economie”, zegt Kotz. Dergelijke studies toonden aan dat meer regen in een bepaald jaar in wezen gunstig was, wat logisch is omdat meer water beschikbaar is goed voor landbouw en andere menselijke activiteiten, voegt hij eraan toe. “Maar deze bevindingen waren vooral gericht op landbouwafhankelijke economieën en armere economieën.”
In de nieuwe studie keken Kotz en zijn collega’s naar drie tijdschalen – jaarlijkse, maandelijkse en dagelijkse regenval – en onderzochten wat er gebeurde met de economische output voor perioden waarin de regenval afweek van de gemiddelde historische waarden. In het bijzonder, zegt Kotz, hebben ze twee nieuwe maatregelen geïntroduceerd die in eerdere studies niet werden overwogen: het aantal regenachtige dagen dat een regio in een jaar krijgt en extreme dagelijkse regenval. Het team onderzocht deze factoren vervolgens in 1.554 regio’s over de hele wereld – waaronder veel subregio’s in 77 landen – van 1979 tot 2019.
De ongelijkheid over welke regio’s het hardst worden getroffen, staat “op gespannen voet met de conventionele wijsheid” – en met enkele eerdere studies – dat landbouw kwetsbaar is voor extreme regenval, schrijft Xin-Zhong Liang, een atmosferische wetenschapper aan de Universiteit van Maryland in College Park, in een commentaar in hetzelfde nummer van Natuur. Onderzoekers moeten mogelijk andere factoren meenemen in toekomstige beoordelingen, zoals groeistadia van gewassen, landdrainage of irrigatie, om echt te begrijpen hoe deze extremen de landbouw beïnvloeden, schrijft Liang.
“Ook voor ons was dat zeker verrassend”, zegt Kotz. Hoewel de studie niet specifiek probeert te beantwoorden waarom productie en diensten zo werden getroffen, is het intuïtief logisch, zegt hij. Overstromingen kunnen bijvoorbeeld de infrastructuur beschadigen en het transport verstoren, effecten die zich vervolgens in de toeleveringsketens kunnen voortplanten. “Het is mogelijk dat deze dingen het belangrijkst zijn in de productie, waar infrastructuur erg belangrijk is, of in de dienstensectoren, waar de menselijke ervaring sterk wordt bepaald door deze dagelijkse aspecten van weer en regen.”
Het opnemen van extreme dagelijkse en maandelijkse regenval in dit soort analyse was “een belangrijke innovatie” omdat het nieuwe economische kwetsbaarheden aan het licht bracht, zegt Tamma Carleton, een milieueconoom aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara, die niet betrokken was bij het nieuwe werk. Carleton zegt echter: “de bevindingen in de paper zijn nog niet overtuigend over wie het meest kwetsbaar is en waarom, en roepen in plaats daarvan veel belangrijke vragen op voor toekomstig onderzoek.”
Extreme regenval, waaronder zowel droogte als zondvloed, zal vaker voorkomen naarmate de mondiale temperatuur stijgt, merkte het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering van de Verenigde Naties in augustus op (SN: 8/9/21). De bevindingen van de studie, zegt Kotz, bieden nog een andere scherpe waarschuwing aan de geïndustrialiseerde, rijke wereld: door de mens veroorzaakte klimaatverandering zal “grote economische gevolgen” hebben.
