Een prototype Nikola Two, een van de modellen die wordt ontwikkeld door de emissievrije vrachtwagenfabrikant
Met zijn elektrische vrachtwagens en vrachtwagens op waterstof wil de firma Nikola een revolutie teweegbrengen in de toekomst van de transportsector. Maar met een investeerder die beweert dat de groep leeg loopt, heeft het de afgelopen week een achtbaanrit op de beurs gemaakt.
Opgericht in 2015 door Trevor Milton, werkt het bedrijf voornamelijk aan de ontwikkeling van vrachtwagens en pick-ups die worden aangedreven door elektrische batterijen of waterstofbrandstofcellen, en aan het bouwen van waterstoflaadstations.
Hoewel het nog niets heeft opgebouwd, is het strategische partnerschappen aangegaan met verschillende gerenommeerde industriële groepen, waaronder de Duitse ingenieursgigant Bosch, de Italianen CNH Industrial en, meest recent, de Amerikaanse autofabrikant General Motors.
De aankondiging van het laatste partnerschap op 8 september zorgde ervoor dat de aandelen 41 procent stegen op de New York Stock Exchange, waar de groep in juni naar de beurs ging via een fusie met een bedrijf genaamd VectoIQ, opgericht door een voormalige senior executive bij GM.
Net als Tesla heeft Nikola op Wall Street geprofiteerd van de verliefdheid van beleggers op elektrische voertuigen, die worden beschouwd als de toekomst van de auto.
Maar de investeringsmaatschappij Hindenburg Research publiceerde op 10 september een rapport waarin ze het opstarten beschuldigde van “ingewikkelde fraude” op basis van meerdere leugens door de oprichter van het bedrijf, Milton, die zei “partners misleid te hebben tot ondertekening van overeenkomsten door ten onrechte te beweren uitgebreide eigen technologie te hebben. “
Die aankondiging veroorzaakte een sterke daling van de aandelenwaarde, waarbij aandelen in drie dagen met 36 procent gedaald waren.
Nikola wees de beschuldigingen onmiddellijk af voordat hij maandag een zwaardere ontkenningsverklaring aflegde.
De groep zei dat het contact had gehad met de Securities and Exchange Commission over het rapport, dat naar eigen zeggen gericht was op het manipuleren van de aandelenwaarde, die maandag 11 procent terugliep op Wall Street.
Geënsceneerde video
Nikola ontkent echter niet een van de meer verbazingwekkende beschuldigingen die de investeringsmaatschappij tegen hem heeft ingediend, namelijk de enscenering van een video uit 2017 waarin een van zijn prototypes in actie is.
Volgens Hindenburg “liet Nikola de vrachtwagen op een afgelegen stuk weg naar de top van een heuvel slepen en filmde hij hem gewoon de heuvel af”.
Nikola antwoordde dat het “in de video nooit had verklaard dat zijn truck op zijn eigen aandrijving reed”, maar gewoon had gezegd dat hij “in beweging was”.
Hindenburg schoot maandag terug dat de uitleg van het bedrijf ‘volkomen ontoereikend’ was.
De financieel directeur van de start-up, Kim Brady, noemde het rapport “beledigend” voor de partners van het bedrijf.
Voordat hij met Nikola samenwerkte, zei hij dat Bosch zijn ingenieurs het project een aantal maanden had laten bestuderen, terwijl GM advies had ingewonnen bij de grote banken en adviesbureaus voordat hij zijn belang van 11 procent in het bedrijf kocht.
“Ik denk dat het beledigend is voor onze strategische partners dat je een short-seller hebt die hackt en in wezen met de vinger wijst naar onze strategische partners dat ze niet weten wat ze doen”, zei Brady op een brancheconferentie. “Ik zou willen voorstellen dat het belachelijk is om te denken dat ze geen diepe duik hebben gemaakt.”
Voor Daniel Ives, analist bij Wedbush, hangt Nikola’s toekomst af van hoe de groep haar strategie tussen nu en 2023 uitvoert.
“Als Trevor en het team met succes zijn fabriek in Arizona kunnen uitbouwen, prototypes kunnen omvormen tot modellen … de basis kunnen leggen voor zijn laadnetwerk en bestelwagenorders kunnen katalyseren met een aantrekkelijke brutomarge, dan zijn de kansen voor NKLA enorm en de voorraad zal deze dynamiek weerspiegelen, ”zei hij maandag in een adviesnota.
“Het is echter duidelijk dat er in de komende 12 tot 18 maanden veel hout moet worden gekapt om daar te komen en dit blijft in de ogen van investeerders een ‘proof me’-aandeel.”
Kan de groep de nieuwe Tesla worden, het elektrische autobedrijf dat is opgericht door Elon Musk, dat nu meer waard is op de beurs dan traditionele autofabrikanten, hoewel het veel minder voertuigen verkoopt?
Waarschijnlijk niet, zei Ives. Net zoals Apple en Amazon hun respectieve sectoren domineren “is er één Tesla.”
“Maar als hun visioenen succesvol zijn, heeft Nikola een enorme kans”, zei hij tegen AFP. “Op de markt voor elektrische voertuigen heb je het over honderden miljarden die de komende tien jaar zullen worden uitgegeven. Er zullen veel winnaars zijn.”
