De enige andere bekende ringen zijn visnesten die 5500 kilometer verderop, in Japan, zijn gevonden
Een mannelijke witgevlekte kogelvis (Torquigener albomaculosus) zwemt voor het eiland Amami Oshima in Japan in de buurt van een van de 2 meter brede zeebodemnesten waarvan de soort bekend staat om het beeldhouwen. In Australië zijn inmiddels soortgelijke nesten gevonden.
De witgevlekte kogelvis in Japan staat erom bekend complexe, geringde patronen in het zand te produceren. Nu, 5500 kilometer verderop in Australië, hebben wetenschappers ontdekt wat nog tientallen van deze creaties lijken te zijn.
Tijdens het uitvoeren van een onderzoek naar het onderwaterleven op de North West Shelf van Australië in de buurt van de onderzeese gasinfrastructuur met een autonoom onderwatervoertuig, zag marien ecoloog Todd Bond een opvallend patroon op de zeebodem, meer dan 100 meter diep. “Ik wist meteen wat het was”, vertelt Bond van de University of Western Australia in Perth. Bond en zijn collega’s zetten het onderzoek voort en vonden er uiteindelijk bijna twee dozijn meer.
Tot nu toe werden deze onderzeese “graancirkels” alleen voor de kust van Japan gevonden. Voor het eerst opgemerkt in de jaren negentig, duurde het twee decennia om het mysterie van de oorsprong ervan op te lossen. In 2011 vonden wetenschappers de beeldhouwers – de kleine mannetjes van wat toen een nieuwe soort was Torquigener kogelvis. De patronen zijn nesten, zorgvuldig geploegd in de loop van de dagen en versierd met schelpen om vrouwtjes te verleiden hun eieren in het midden te leggen.
Hoewel er geen videobevestiging is dat kogelvissen de nesten in Australië bouwen, zijn de structuren dat wel bijna identiek aan die in Japan, zelfs met een vergelijkbaar aantal ruggen, rapporteren Bond en zijn collega’s in november 2020 Journal of Fish Biology. En toen een collega een onderwatervideosysteem in het gebied installeerde, landde het apparaat gelukkig bijna direct bovenop een cirkel en nam het beelden op van een kleine kogelvis die de formatie ontvluchtte.
De Australische cirkels liggen in veel diepere wateren dan die van Japan – 130 meter of dieper vergeleken met ongeveer 30 meter diep in Japan. Australische kogelvissen die in het gebied bekend zijn, leven meestal in ondiepere wateren, wat vragen doet rijzen over de identiteit van de verantwoordelijke soort.
Bond zegt dat de foto’s die zijn gemaakt van de waarschijnlijke dader van de Visserij te slecht zijn om een definitieve identificatie te maken. De cirkels zouden gemaakt kunnen zijn door dezelfde soort die de Japanse nesten bouwt, de witgevlekte kogelvis (Torquigener albomaculosus), of de boosdoener zou een andere, lokale soort kunnen zijn – mogelijk een geheel nieuwe soort in de wetenschap.
“Het is verrassend om de cirkels te vinden … op een diepte waar niet veel licht is”, zegt Elisabet Forsgren, een gedragsecoloog bij het Noorse Instituut voor Natuuronderzoek in Trondheim. Als de nesten bedoeld zijn als een visueel signaal om vrouwtjes aan te trekken, zijn ze misschien moeilijk te zien op zo’n donkere plek.
Bond zegt dat de ontdekking meer vragen oproept die ons uiteindelijk kunnen helpen de evolutie van kogelvissen te begrijpen, een groep die al overspoeld is met excentriciteiten. Ze behoren niet alleen tot de meest giftige gewervelde dieren op aarde, maar ze zijn ook hun ribben en bekkenbeenderen volledig kwijtgeraakt om ruimte te maken wanneer ze “puffen” met water (SN: 1/8/19). Onder de vragen: Als de Australische cirkels zijn gemaakt door een andere soort dan die van Japan, zijn de artistieke vaardigheden van de twee vissen dan afzonderlijk geëvolueerd?
“Het is een beetje nederig om te weten dat er zoveel is dat we niet weten”, zegt Bond. “Het is ook een beetje eng. Dit is natuurlijk een weerspiegeling van een sleutelrol bij de reproductie van misschien een nieuwe soort, maar we weten er gewoon niets van. We wisten niet eens dat deze bestonden. “