De bevinding, gebaseerd op meer dan 1.000 aardbevingen, suggereert dat de planeet geologisch niet dood is
Een relatief jonge breuk snijdt door heuvels en kraters in de zwaar gefragmenteerde Cerberus Fossae-regio van Mars, te zien op deze foto uit 2018 gemaakt door de Mars Express-orbiter.
Mars is geologisch gezien misschien niet helemaal dood.
Onderzoekers hebben een hele reeks recente aardbevingen op de Rode Planeet geanalyseerd en aangetoond dat deze Marsbevingen waarschijnlijk worden veroorzaakt door magma dat diep onder het oppervlak van Mars beweegt. Dat is het bewijs dat Mars nog steeds vulkanisch actief is, rapporteren de onderzoekers op 27 oktober in Natuurastronomie.
Sinds de landing op Mars vier jaar geleden, heeft NASA’s InSight-lander meer dan 1.000 Marsbevingen gedetecteerd (SN: 26/11/18). De seismometer registreert seismische golven, die informatie onthullen over de grootte en locatie van een temblor.
Eerdere studies hebben vastgesteld dat verschillende Marsbevingen afkomstig zijn van een strook Marsterrein dat bekend staat als Cerberus Fossae (SN: 13-05-22). Deze regio, die vooral bol staat van fouten, ligt op meer dan 1.000 kilometer van de InSight-lander.
Maar de meeste Marsbevingen die tot nu toe in verband worden gebracht met Cerberus Fossae, zijn wetenschappelijk gezien redelijk bekend, zegt Anna Mittelholz, een planetaire wetenschapper aan de Harvard University. Hun seismische golven, die een lage frequentie hebben, “zijn degenen die veel meer lijken op wat we zien voor een aardbeving”, zegt ze.
Mittelholz en haar collega’s hebben nu een groot aantal Marsbevingen geanalyseerd, waaronder meer dan 1.000 hoogfrequente trillingen, die in niets lijken op hun aardse broeders. Om de oorsprong van de hoogfrequente aardbevingen beter te begrijpen, hebben de onderzoekers hun relatief zwakke signalen bij elkaar opgeteld. In die stapel seismische golven zagen de onderzoekers een piek in de hoeveelheid seismische energie die uit de richting van Cerberus Fossae kwam. Dat was een indrukwekkende onderneming, zegt Hrvoje Tkalčić, een geofysicus aan de Australian National University in Canberra die niet bij het onderzoek betrokken was. “Er is geen studie geweest voordat deze probeerde de hoogfrequente aardbevingen te lokaliseren.”
Het feit dat verschillende soorten Marsbevingen allemaal in één regio zijn geconcentreerd, is een verrassing. Eerder onderzoek heeft gesuggereerd dat Marsbevingen te wijten kunnen zijn aan het afkoelen en krimpen van het oppervlak van Mars in de loop van de tijd. Dat proces, dat op de maan plaatsvindt, zou trillingen produceren die gelijkmatig over de planeet worden verspreid, zegt Mittelholz (SN: 13-5-19). “De verwachting was dat Marsbevingen overal vandaan zouden komen.”
En door de seismische golven die InSight heeft gemeten te vergelijken met de seismische golven geproduceerd in verschillende regio’s op onze eigen planeet, toonden de onderzoekers verder aan dat de laagfrequente Marsbevingen waarschijnlijk worden geproduceerd door magma dat zich enkele tientallen kilometers onder het oppervlak van Mars verplaatst. “Onze resultaten komen veel beter overeen met gegevens uit vulkanische gebieden op aarde”, zegt Mittelholz.
In plaats van een geologisch dode planeet te zijn, zoals sommigen hebben gesuggereerd, zou Mars een verrassend dynamische plek kunnen zijn, concluderen de onderzoekers. Deze bevinding herschrijft ons begrip van Mars, zegt Mittelholz, en er is nog zoveel meer te leren over onze hemelse buur. “We krabben alleen aan de oppervlakte.”
