Naarmate de voorraad kroontjeskruid afneemt, nemen de insecten de agressie toe, blijkt uit laboratoriumexperimenten
Monarch-rupsen moeten zich opstapelen voordat ze een pop vormen. Anders halen ze nooit hun laatste levensfase: een vlinder.
Als voedsel en ruimte schaars worden, kan concurrentie het ergste naar boven halen bij monarchrupsen.
In het laboratorium keken onderzoekers toe terwijl rondzwervende rupsen op zoek waren naar een moeilijk te vinden maaltijd begon kopstoten te geven en uit te vallen naar collega-rupsen die kauwden op een kroontjesblad. Dat agressieve gedrag is blijkbaar bedoeld om de voedende insecten te verstoren en de aanstichters te helpen het diner te scoren, melden bioloog en neurowetenschapper Alex Keene en collega’s online op 19 november in iScience.
Keene bestudeert meestal fruitvliegjes en grotvissen, maar hij besloot zijn laboratorium aan te passen om monarchen te bestuderen na een toevallige observatie. “Mijn vrouw wees er in de achtertuin op dat deze twee monarchrupsen met elkaar vochten”, zegt Keene van de Florida Atlantic University in Jupiter. “Ik ging op YouTube en er waren video’s van dit gedrag”, zegt hij, maar voor vorsten, “het werd nergens in de wetenschappelijke literatuur gedocumenteerd.” Andere soorten rupsen hebben aangetoond vergelijkbaar agressief gedrag in andere instellingen.
Het was echter een uitdaging om van een zelfverklaarde “eenvoudige vliegenbioloog” naar monarchonderzoeker te gaan. In 2019 waaide niet alleen orkaan Dorian over de planten in de monarchtuin van het lab, maar ook het vinden van pesticidenvrije plantjes die de rupsen zouden eten, was moeilijker dan verwacht. Toen de onderzoekers deze uitdagingen eenmaal overwonnen hadden, waren ze in staat om rupsen te filmen die met elkaar concurreren toen de onderzoekers de hoeveelheid beschikbaar voedsel beperkten.
“Met de afnemende beschikbaarheid van voedsel, zien we verhoogde niveaus van agressie”, evenals een “verliezersreactie”, waarbij de rups die wordt aangevallen vaak het gebied verlaat, zegt Elizabeth Brown, een bioloog die in het laboratorium van Keene werkt.
Dit soort gedrag doet zich buiten het lab voor, zegt Jaap de Roode, bioloog aan de Emory University in Atlanta die niet bij het onderzoek betrokken was. De concurrentie kan zwaar zijn, voegt hij eraan toe, omdat monarchrupsen beperkt zijn in hun voedselopties. De insecten eten alleen kroontjeskruid en zitten min of meer vast aan de plant waarop ze zijn geboren totdat ze opgroeien, omdat kruipen van plant naar plant energie kost (SN: 7/10/18). Als er niet genoeg voedsel van de ene plant is om meerdere rupsen te voeden, “redden ze het niet”, zegt hij.
Om het moeilijker te maken, hebben de rupsen een enorme hoeveelheid voedsel nodig om in een vlinder te veranderen. “Van ei tot pop, ze vermenigvuldigen hun gewicht 3.000 keer, en dat doen ze in ongeveer twee weken”, zegt de Roode. Dat is alsof iemand in twee weken tijd het gewicht van twee blauwe vinvissen bereikt.
“Vorsten zijn als eetmachines”, zegt Keene. Maar “sommige waren veel agressiever dan andere.” Dus de volgende stap zou kunnen zijn om te onderzoeken of de agressievere rupsen al dan niet uitgroeien tot agressieve vlinders, zegt hij.
