De orbitale verandering was zelfs groter dan wetenschappers hadden verwacht
Deze afbeelding van de Hubble-ruimtetelescoop toont een gespleten stroom van stof en gesteente die van de asteroïde Dimorphos afstroomt, bijna 12 dagen nadat het DART-ruimtevaartuig erop was ingeslagen.
Het werkte! De mensheid heeft voor het eerst met opzet een hemellichaam verplaatst.
Als test van een mogelijk asteroïde-afbuigingsschema verkortte NASA’s DART-ruimtevaartuig de baan van asteroïde Dimorphos met 32 minuten – een veel grotere verandering dan astronomen hadden verwacht.
De Double Asteroid Redirection Test, of DART, ramde op 26 september met ongeveer 22.500 kilometer per uur in de kleine asteroïde (SN: 26-09-22). Het doel was om Dimorphos iets dichter bij de grotere asteroïde te brengen waar het om draait, Didymos.
Noch Dimorphos noch Didymos vormen een bedreiging voor de aarde. De missie van DART was om wetenschappers te helpen erachter te komen of een vergelijkbare impact een potentieel gevaarlijke asteroïde uit de buurt van gevaar zou kunnen duwen voordat deze onze planeet bereikt.
Het experiment was een doorslaand succes. Voor de inslag draaide Dimorphos elke 11 uur en 55 minuten om Didymos. Na, de baan was 11 uur en 23 minutenkondigde NASA 11 oktober aan in een nieuwsbriefing.
“Voor de eerste keer ooit heeft de mensheid de baan van een planetair lichaam veranderd”, zegt Lori Glaze, directeur van de afdeling planetaire wetenschap van NASA.
Vier telescopen in Chili en Zuid-Afrika observeerden de asteroïden elke nacht na de inslag. De telescopen kunnen de asteroïden niet afzonderlijk zien, maar ze kunnen periodieke veranderingen in helderheid detecteren wanneer de asteroïden elkaar verduisteren. Alle vier de telescopen zagen verduisteringen die overeenkomen met een baan van 11 uur en 23 minuten. Het resultaat werd bevestigd door twee planetaire radarfaciliteiten, die radiogolven van de asteroïden kaatsten om hun banen direct te meten, zei Nancy Chabot, een planetaire wetenschapper aan het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland.
De minimale verandering voor het DART-team om succes te verklaren was 73 seconden – een hindernis die de missie met meer dan 30 minuten overschreed. Het team denkt dat de spectaculaire pluim van puin die het botslichaam omhoog schopte, de missie extra kracht gaf. De inslag zelf gaf wat vaart aan de asteroïde, maar het puin dat in de andere richting wegvloog, duwde hem nog meer – als een tijdelijke raketmotor.
“Dit is een zeer opwindend en veelbelovend resultaat voor de planetaire verdediging”, zei Chabot. Maar de verandering in omlooptijd was slechts 4 procent. “Het gaf hem gewoon een klein duwtje”, zei ze. Dus weten dat er een asteroïde aankomt, is cruciaal voor toekomstig succes. Voor iets dat lijkt op het werken aan een asteroïde die op weg is naar de aarde, “zou je het jaren van tevoren willen doen”, zei Chabot. Een opkomende ruimtetelescoop genaamd Near Earth Asteroïde Surveyor is een van de vele projecten die bedoeld zijn om die vroegtijdige waarschuwing te geven.
