Koraalpigmenten werken als zonnebrandcrème en kunnen een gastvrijer huis worden voor terugkerende algen
Na een warme periode, sommige koralen, zoals deze Acropora koralen in Nieuw-Caledonië in de Stille Oceaan krijgen heldere tinten in plaats van wit te bleken. De koralen stimuleren hun productie van pigmenten nadat ze de nuttige algen die in hun cellen leven verliezen, blijkt uit een onderzoek.
Voor sommige koralen kan helder worden deel uitmaken van hun strijd tegen bleken.
Hogere dan normale oceaantemperaturen kunnen ertoe leiden dat sommige koralen bleken en de nuttige algen die in hun cellen leven verliezen. Die algen helpen de koralen te voeden en ze hun kleur te geven, zodat gebleekte koralen botwit kunnen worden en moeite hebben om te overleven (SN: 7-4-20). Maar wanneer sommige koralen bleken, veranderen ze neonkleuren van rood naar blauw naar paars.
Uit een nieuwe studie blijkt dat die flitsende kleuren mogelijk deel uitmaken van een reactie die de koralen kunnen helpen herstellen van bleken en herenigen met hun algenpartners.
“Het is visueel erg opvallend, maar … er was verrassend weinig informatie” over hoe en waarom kleurrijk bleken plaatsvindt, zegt Elena Bollati, een zeebioloog aan de National University of Singapore.
Sommige onderzoekers vermoedden dat met de verdwenen algen de levendige natuurlijke kleuren van de gebleekte koralen doorschenen. Maar het nieuwe werk suggereert een andere dynamiek. In het laboratorium lijken bepaalde golflengten van licht een opleving te veroorzaken in de productie van pigmenten door koralen, die dienen als een zonnescherm om een ​​meer gastvrije thuis te creëren voor de terugkerende algen, melden Bollati en collega’s op 21 mei in Huidige biologie.
Het onderzoek “toont aan dat sommige van deze koralen zichzelf proberen te beschermen met werkelijk spectaculaire bijwerkingen”, zegt Daniel Wangpraseurt, een koraalrifwetenschapper aan de Universiteit van Cambridge die niet bij de studie betrokken was.
Uit een onderzoek naar bleekgebeurtenissen in de oceanen van de wereld van 2010 tot 2019 bleek dat de neonkleuren van sommige koralen overeenkwamen met milde hittestress, veroorzaakt door een lange periode van warmer water of een korte temperatuurpiek. In de meeste gevallen verschenen de kleuren twee tot drie weken na de hittestress-gebeurtenissen, zegt Bollati, die het werk deed aan de Universiteit van Southampton in Engeland.
In het laboratorium simuleerden de wetenschappers milde bleking door koraalkolonies bloot te stellen aan een langzame temperatuurstijging. Toen het team de verwarming hoger zette, kelderde de hoeveelheid algen, gedetecteerd door het rode licht dat ze uitzenden onder een bepaalde golflengte van licht, in cellen. Een paar weken na de hittestress stoten de koralen hun niveau van een fluorescerende verbinding op, het pigment dat ze kleur geeft. De wetenschappers ontdekten ook dat een onbalans in nutriëntenniveaus kleurrijk bleken kan veroorzaken.
Na het verlies van hun algen kan een verhoogde blootstelling aan blauw licht in zonlicht een rol spelen bij deze stijging van de pigmentproductie, ontdekte het team. Gezonde, ongebleekte koralen zijn afhankelijk van pigmenten van algen om wat zonlicht te absorberen. Zonder de algen kan meer licht – inclusief de blauwe golflengten – binnendringen en stuiteren in de skeletstructuur van de koralen. Die extra reflectie verhoogt de blootstelling van het levende weefsel van de koralen aan licht.
Een bombardement van blauw licht zorgde ervoor dat gebleekte koralen meer van hun eigen beschermende pigmenten gingen wegpompen, vonden de onderzoekers. De wetenschappers merkten ook op dat levendig gekleurde delen van de koralen sneller hun symbiotische algen terugkregen dan gebieden met minder pigment.
Koralen “hebben het vermogen om terug te vechten”, zegt de zeebioloog Jörg Wiedenmann van de Universiteit van Southampton, die deel uitmaakte van het onderzoeksteam. “Ze zijn zeker niet gedoemd” na één bleekgebeurtenis. Maar, waarschuwt hij, hun overleving op lange termijn hangt af van mensen die actie ondernemen om klimaatverandering te beperken, zodat koralen niet meer stress ervaren dan ze aankunnen.
