Om de volgende pandemie te voorkomen, moeten we mogelijk minder bomen kappen

Het terugdringen van tropische ontbossing en het beperken van de handel in wilde dieren kan een kosteneffectieve manier zijn om pandemieën te stoppen voordat ze beginnen, zo blijkt uit een nieuwe analyse.

Ongeveer een keer in de twee jaar springt een virus van dieren op mensen, wat het spook van een pandemie als COVID-19 oproept. Deze ‘overloopgebeurtenissen’ komen steeds vaker voor naarmate mensen dieper in de natuurlijke wereld binnendringen en enkele van de ergste uitbraken in het recente geheugen hebben veroorzaakt, waaronder SARS, Ebola, HIV en waarschijnlijk ook het nieuwe coronavirus.

Of een overloop in een pandemie uitbarst, hangt van veel factoren af, waaronder de eigenschappen van het virus zelf en hoe mensen erop reageren. Maar sommige biologen beweren dat de voorbereiding op een pandemie moet beginnen met het verminderen van de kans op overloopgebeurtenissen, door ontbossing te bestrijden, landbouwdieren te controleren en de handel in wilde dieren te beperken.

Dergelijke interventies zouden kosten elk jaar ongeveer 20 tot 30 miljard dollar, volgens een analyse van 24 juli Wetenschap. Dat prijskaartje verbleekt in vergelijking met de geschatte wereldwijde kosten van COVID-19, die alleen al voor dit jaar 5 biljoen dollar aan verloren bruto binnenlands product overtreft.

“COVID heeft honderdduizenden mensen gedood en de economie enorm verstoord”, zegt coauteur Stuart Pimm, een natuurbeschermingsbioloog aan de Duke University. ‘We hebben laten zien dat we nu veel slimme, relatief goedkope dingen kunnen doen om het risico op een nieuwe ramp als deze te verkleinen.’

Bosranden vormen een belangrijke frontlinie voor overloopgebeurtenissen. Terwijl mensen delen van het bos verwijderen voor landbouw of wegen, vermenigvuldigen bosranden zich, waardoor het overlooprisico van eens geïsoleerde dieren voor mens en vee toeneemt. Hoewel dergelijk bosverlies op veel plaatsen versnelt, hebben sommige landen actie ondernomen. Van 2005 tot 2012 heeft Brazilië landgebruikszonering ingevoerd en mensen betaald om geen bossen te kappen, waardoor de ontbossing met 70 procent is verminderd.

Op basis van de kosten van die en vergelijkbare programma’s schatten de onderzoekers dat de ontbossingspercentages wereldwijd kunnen worden gehalveerd met investeringen van $ 1,5 miljard tot $ 9,5 miljard per jaar, waardoor het risico op overloop wordt verminderd, terwijl de biodiversiteit wordt behouden en de koolstofemissies worden verminderd.

Dierenmarkten en de illegale handel in wilde dieren brengen de mens ook in contact met wilde dieren en hun virussen. De Verenigde Staten zijn een belangrijke markt voor exotische en soms bedreigde huisdieren die van over de hele wereld worden verzonden, waardoor de menselijke blootstelling aan wilde dieren toeneemt (SN: 14-09-18). In China is de landbouw van wilde dieren een bedrijfstak van bijna $ 20 miljard die culturele voedingsvoorkeuren ondersteunt, maar ook het risico op overloopgebeurtenissen kan verhogen. Zo is SARS waarschijnlijk ontstaan ​​op een Chinese markt voor wilde dieren.

Maar het stopzetten van de handel in wild vlees alleen in China zou veel meer kosten dan het halveren van de ontbossing. De onderzoekers suggereren dat het ongeveer 19 miljard dollar per jaar zou kosten om de winst van de lucratieve markt voor wild vlees tegen te gaan. Het monitoren van programma’s die wilde dieren zouden kunnen screenen op virussen op potentiële hotspots zou 120 tot 340 miljoen dollar extra per jaar kosten. In China verbood de regering de handel in handel en consumptie van wilde dieren in februari, hoewel de details en de langetermijnvooruitzichten van dat verbod onzeker blijven.

Pimm en zijn collega’s schatten dat andere interventies, zoals het monitoren van virussen bij vee, jaarlijks honderden miljoenen dollars kosten.

Weegkosten

Deze tabel toont een uitsplitsing van de geschatte jaarlijkse kosten van verschillende maatregelen om de kans op overloopgebeurtenissen, waarbij dierlijke virussen op mensen springen, te verminderen tegen het geschatte wereldwijde bruto binnenlands product dat dit jaar verloren is gegaan door de COVID-19-pandemie.

Kosten van COVID-19 versus jaarlijkse maximale kosten van pandemische preventiemaatregelen

Bron: AP Dobson et al. / Science 2020

Om die kosten te rechtvaardigen, zouden de interventies de kans op een pandemie in een bepaald jaar met 27 procent moeten verminderen, zo blijkt uit de analyse.

Hoeveel deze interventies precies het overlooprisico verminderen, is moeilijk te bepalen, zegt Pimm. ‘We gaan niet stoppen [spillover events], maar we hebben aangetoond dat zelfs als deze interventies pandemieën door een smidgen minder waarschijnlijk maken, het een kosteneffectieve oplossing is. “

“Het is geweldig om nog een bewijs te hebben waarom de preventie van pandemieën van belang is en waarom het kosteneffectief is”, zegt Colin Carlson, een bioloog op het gebied van global change aan de Georgetown University in Washington, DC, die niet bij het onderzoek betrokken was. Maar hij maakt zich zorgen dat de focus op het verminderen van overloopgebeurtenissen afbreuk zou kunnen doen aan de broodnodige investeringen in infrastructuur voor de volksgezondheid.

“Ontbossing en de handel in wilde dieren veroorzaken wel overloop, maar veroorzaken geen pandemieën”, zegt hij, terwijl hij opmerkt dat het verminderen van deze activiteiten het pandemische risico kan verminderen. “Pandemieën ontstaan ​​door gebrek aan bestuur, verstandige interventies op het gebied van de volksgezondheid en surveillance.”

Carlson is vooral sceptisch over de kosteneffectiviteit van het beëindigen van de handel in wilde dieren. “Het idee dat we twee tot tien keer zoveel zouden uitgeven aan het beëindigen van de handel in wilde dieren in één land als we zouden besteden aan het halveren van ontbossing wereldwijd, zou ons iets moeten vertellen over waar de gemakkelijke oplossingen zijn”, zegt hij. Inspanningen om de consumptie van wild vlees in te perken als reactie op uitbraken van ziekten, kunnen ook de lokale bevolking schaden die afhankelijk is van wild vlees voor eiwitten en het vertrouwen in de volksgezondheid verminderen, wat gebeurde in de ebola-uitbraak van 2015.

Hoewel de handel in wilde dieren een bron van overloop is, zegt Carlson de nadruk erop te leggen overtreft vaak het bewijs. Ondanks veel suggesties dat het coronavirus afkomstig was van een dierenmarkt in Wuhan, is die link nog niet algemeen geaccepteerd.

Pimm en zijn collega’s zijn het erover eens dat bij het controleren van de handel in wild vlees rekening moet worden gehouden met de lokale behoeften en dat sommige van de voorgestelde interventies waarschijnlijk kosteneffectiever zijn dan andere. ‘Maar deze acties zouden een verstandige investering zijn voor de nationale en internationale veiligheid’, zegt Pimm. “En niets van wat we voorstellen is duur in vergelijking met de militaire uitgaven van het land voor veiligheid.”