Fossielen en DNA wijzen op vermenging en vermenging tussen Homo groepen in uitgestrekte gebieden
Fossiele ontdekkingen die dit jaar zijn gemeld, waaronder een gedeeltelijke kaak (links) en hersenpan (rechts) uit Israël, ondersteunden een idee dat paring onder veel wijdverbreide maar nauw verwante Homo groepen bevorderden de menselijke evolutie.
Het bewijs dat cross-continentale netwerkevenementen in het stenen tijdperk de menselijke evolutie aandreven in 2021.
Een al lang bestaand argument dat Homo sapiens is ontstaan in Oost-Afrika voordat hij ergens anders heen verhuisde en Euraziatische verving Homo soorten zoals Neanderthalers zijn het afgelopen decennium steeds meer onder vuur komen te liggen. Onderzoek ondersteunde dit jaar een alternatief scenario waarin: H. sapiens evolueerde over uitgestrekte geografische gebieden, eerst binnen Afrika en later daarbuiten.
Het proces zou als volgt hebben gewerkt: Veel Homo groepen leefden in een periode die bekend staat als het Midden-Pleistoceen, ongeveer 789.000 tot 130.000 jaar geleden, en waren te nauw verwant om verschillende soorten te zijn. Deze groepen zouden af en toe met elkaar hebben gepaard tijdens reizen door Afrika, Azië en Europa. Een verscheidenheid aan skeletvariaties op een menselijk thema ontstonden onder verafgelegen gemeenschappen. De menselijke anatomie en DNA bevatten tegenwoordig overblijfselen van die complexe netwerkerfenis, zeggen voorstanders van dit scenario.
Het is niet precies duidelijk hoe vaak of wanneer groepen zich in deze periode hebben gemengd en vermengd. Maar in dit kader scheidde geen duidelijke genetische of fysieke scheidslijn mensen uit het Midden-Pleistoceen die gewoonlijk worden geclassificeerd als: H. sapiens van Neanderthalers, Denisovans en andere oude Homo populaties.
“Midden Pleistoceen Homo groepen waren mensen”, zegt paleoantropoloog John Hawks van de Universiteit van Wisconsin-Madison. “De mensen van vandaag zijn een remix van die oude voorouders.”
Nieuw fossiel bewijs in overeenstemming met dat idee kwam uit Israël. Stukken hersenpan en een onderkaak met daarin een kies die is opgegraven op een plaats genaamd Nesher Ramla dateren tussen ongeveer 140.000 en 120.000 jaar geleden. De kenmerken van deze vondsten suggereren dat een voorheen onbekende Euraziatische Homo bevolking woonde op de site (SN Online: 24/6/21), meldde een team onder leiding van paleoantropoloog Israel Hershkovitz van de Universiteit van Tel Aviv. De fossielen werden gevonden met stenen werktuigen die eruitzien als die welke rond dezelfde tijd werden gemaakt door Midden-Oosterlingen, meestal geclassificeerd als: H. sapiens, wat suggereert dat de twee groepen zich cultureel vermengden en mogelijk gepaard gingen.
Interacties zoals deze hebben mogelijk voldoende paring tussen mobiele apparaten mogelijk gemaakt Homo populaties om te voorkomen dat Nesher Ramla-inwoners en andere Euraziatische groepen evolueren naar afzonderlijke soorten, stelde Hershkovitz voor.
Maar een ander rapport herinnerde eraan dat de meningen nog steeds verschillen over de vraag of Midden-Pleistoceen Homo evolutie bevatte verwante populaties die allemaal tot dezelfde soort of verschillende soorten behoorden. Onderzoekers die de ongebruikelijke mix van kenmerken van een ongeveer 146.000 jaar oude Chinese schedel bestudeerden, noemden het een nieuwe soort, homo longi (SN Online: 25/6/21). Na het bekijken van die bewering, groepeerde een andere onderzoeker de schedel, bijgenaamd Dragon Man, echter met verschillende andere Midden-Pleistoceen Homo fossielen uit het noorden van China.
Als dat zo is, Dragon Man – zoals Nesher Ramla Homo – kan afkomstig zijn van een van de vele nauw verwante Homo lijnen die af en toe met elkaar gepaard gingen terwijl sommige groepen door Azië, Afrika en Europa trokken. Vanuit dit perspectief, Midden-Pleistoceen homo groepen ontwikkelden unieke eigenschappen tijdens perioden van isolement en gedeelde kenmerken als gevolg van het kruisen van paden en paren.
Heen en weer migraties door Homo groepen tussen Afrika en Azië zijn minstens 400.000 jaar geleden begonnen, suggereren ontdekkingen in Saoedi-Arabië (SN: 10/9/21 & 10/23/21, p. 7). Moessonregens veranderden periodiek wat nu woestijn is in een groene doorgang bedekt met meren, wetlands en rivieren, meldden archeoloog Huw Groucutt van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis in Jena, Duitsland, en collega’s. Elk van de vijf oude meerbeddingen die op een Saoedische locatie zijn geïdentificeerd, waren ooit de thuisbasis van jagers-verzamelaars die stenen werktuigen achterlieten.
Beroepen kwamen met tussenpozen voor tussen ongeveer 400.000 en 55.000 jaar geleden. Ongeveer 200.000 jaar geleden leken stenen werktuigen op een van de beddingen van het meer op die gemaakt rond dezelfde tijd door H. sapiens in het noordoosten van Afrika. Sommige van die Afrikanen zijn misschien een tijdje gestopt in een groen Arabië voordat ze naar Zuidwest-Azië trokken, suggereert Groucutt.
Een van beide H. sapiens of Neanderthalers maakten stenen werktuigen die waren opgegraven in de jongste bodem van het meer. Neanderthalers bewoonden ongeveer 70.000 jaar geleden delen van het Midden-Oosten en hadden 55.000 jaar geleden een goed bewaterd Arabië kunnen bereiken. Als dat is wat er is gebeurd, hebben Neanderthalers misschien een relatie gehad met H. sapiens er al, speculeert Groucutt.
Hoewel Arabische connecties nog moeten worden gedetecteerd in het oude DNA, Europese Neanderthalers en H. sapiens ongeveer 45.000 jaar geleden verrassend vaak gepaard (SN: 5/8/21 & 5/22/21, p. 7), meldden andere wetenschappers. DNA geëxtraheerd uit H. sapiens fossielen van die leeftijd gevonden in Bulgarije en de Tsjechische Republiek geven aan dat deze oude individuen tussen ongeveer 2 procent en 4 procent Neanderthaler-afkomst bezaten, een groot aantal gezien H. sapiens migranten waren pas onlangs in Europa aangekomen.
Dus zelfs na het Midden-Pleistoceen, netwerken tussen oude Homo groepen hebben ons misschien gemaakt tot wie we nu zijn.
