Australië had ooit mihirung-vogels ter grootte van een paard, maar de afstamming is ongeveer 40.000 jaar geleden verdwenen
De uitgestorven loopvogel Dromornis stirtoni (geïllustreerd) heeft mogelijk minstens 15 jaar nodig gehad om tot volledige grootte te groeien. Het was een voorloper van een vogelsoort van dezelfde familie, die iets sneller groeide, maar niet veel; dat langzame groei een potentiële risico was zodra mensen de vogels en hun eieren begonnen te eten.
Reusachtige loopvogels, mihirungs genaamd, waren de grootste vogels die ooit over het huidige Australië schreden. De dieren, die tot honderden kilo’s wogen, stierven ongeveer 40.000 jaar geleden uit. Nu hebben onderzoekers misschien een beter idee waarom.
De vogels zijn mogelijk gegroeid en gereproduceerd te langzaam om te weerstaan druk van de aankomst van mensen op het continent, rapporteren onderzoekers op 17 augustus in de Anatomisch dossier.
Mihirungs worden soms “demon ducks” genoemd vanwege hun grote omvang en nauwe evolutionaire relatie met hedendaagse watervogels en jachtvogels. De vliegende, plantenetende vogels leefden meer dan 20 miljoen jaar.
In die tijd evolueerden sommige soorten tot titanen. Neem Stirtons dondervogel (Dromornis stirtoni). Het leefde ongeveer 7 miljoen jaar geleden, was 3 meter hoog en kon meer dan 500 kilogram wegen, waardoor het de grootste bekende mihirung is en een kanshebber voor de grootste vogel die ooit heeft geleefd.
Het meeste onderzoek naar mihirungs is gericht op hun anatomie en evolutionaire relaties met levende vogels. Er is weinig bekend over de biologie van de dieren, zoals hoe lang het duurde om te groeien en volwassen te worden, zegt Anusuya Chinsamy-Turan, een paleobioloog aan de Universiteit van Kaapstad in Zuid-Afrika.
Dus namen Chinsamy-Turan en collega’s van de Flinders University in Adelaide, Australië monsters van 20 gefossiliseerde beenbotten van D. stirtonivan dieren in verschillende levensfasen.
“Zelfs na miljoenen jaren van fossilisatie blijft de microscopische structuur van fossiele botten over het algemeen intact,” en het kan worden gebruikt om belangrijke aanwijzingen over de biologie van uitgestorven dieren te ontcijferen, zegt Chinsamy-Turan.
Het team onderzocht de dunne botplakjes onder een microscoop en beschreef de aan- of afwezigheid van groeitekens. Deze markeringen geven informatie over hoe snel het bot groeide terwijl de vogels leefden.
D. stirtoni duurde 15 jaar of langer om de volledige grootte te bereiken, ontdekte het team. Het werd waarschijnlijk een paar jaar daarvoor geslachtsrijp, gebaseerd op de timing van een verschuiving van snelgroeiend bot naar een langzamer groeiende vorm waarvan wordt gedacht dat het verband houdt met het bereiken van de reproductieve leeftijd.
Deze resultaten verschillen van die van het team eerdere analyse van de botten van een andere mihirung, Genyornis newtoni. Die soort – de laatst bekende mihirung – was minder dan de helft van de grootte van D. stirtoni. Het leefde nog maar zo’n 40.000 jaar geleden en was een tijdgenoot van de vroegste menselijke bewoners van het continent. G. newtoni groeide veel sneller op dan zijn gigantische verwant, bereikte de volwassen grootte in één tot twee jaar en groeide een beetje meer in de volgende jaren en mogelijk reproduceerde hij zich daarna.
Dit verschil in hoe snel mihirung-soorten die miljoenen jaren van elkaar werden gescheiden zich ontwikkelden, kan een geëvolueerd antwoord zijn geweest op het feit dat Australië de afgelopen paar miljoen jaar een droger, meer variabel klimaat heeft ontwikkeld, zeggen de onderzoekers. Wanneer hulpbronnen onvoorspelbaar zijn, kan snel groeien en reproduceren voordelig zijn.
Toch was die schijnbare pep in de ontwikkelingsstap van recentere mihirungs nog steeds langzamer dan die van de emoes waarmee ze samenleefden. Emoes groeien snel op, bereiken de volwassen grootte in minder dan een jaar en reproduceren niet lang daarna, waarbij ze grote aantallen eieren leggen.
Dit verschil kan verklaren waarom: G. newtoni uitgestorven kort nadat hongerige mensen in Australië arriveerden, maar emoes blijven vandaag gedijen, zegt het team. Hoewel mihirungs zich als groep gedurende miljoenen jaren lijken te hebben aangepast om sneller te groeien en zich voort te planten dan vroeger, was het niet genoeg om de komst van mensen te overleven, die waarschijnlijk de vogels en hun eieren aten, concluderen de onderzoekers.
“Langzaam groeiende dieren worden geconfronteerd met ernstige gevolgen in termen van hun verminderde vermogen om te herstellen van bedreigingen in hun omgeving”, zegt Chinsamy-Turan.
Het onderzoek van de wetenschappers naar andere gigantische, uitgestorven, niet-vliegende vogels waarvan gedacht wordt dat ze aan hun einde zijn gekomen dankzij de mens – zoals de dodo’s van Mauritius (Raphus cucullatus) en de grootste olifantsvogel van Madagaskar (Vorombe Titan) — laat zien dat ook zij relatief langzaam groeiden (SN: 8/29/17).
“Het is heel interessant om te zien hoe dit patroon zich steeds weer herhaalt bij veel grote groepen vogels die niet kunnen vliegen”, zegt Thomas Cullen, een paleo-ecoloog aan de Carleton University in Ottawa die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek.
Moderne loopvogels lijken de uitzondering te zijn in hun vermogen om met vergelijkbare druk om te gaan, zegt hij. Andere loopvogels naast emoes die tot op de dag van vandaag hebben overleefd – zoals kasuarissen en struisvogels – groeien en planten zich ook snel voort (SN: 25/4/14).
